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　　 徐贵妃和淑妃离她很远，她只能隐约听见她们起先在闲聊, 没过多久便争执起来，最后一群人涌上前，惊慌失措地唤道：“娘娘, 娘娘……”

　　 阿鱼大着胆子抬眼一看, 远远瞧见徐贵妃两手捂着肚子，面色发白，几个宫女扶着她, 急匆匆地走了。

　　 随后便听见几个宫嫔干笑着说道：“淑妃姐姐, 贵妃娘娘似是要生了……要不咱们去瞧瞧？”

　　 淑妃的蛾眉蹙了几蹙。虽然是徐贵妃自己跑到她这儿来寻衅的, 但徐贵妃毕竟怀着龙胎, 若果真出了什么事，她也脱不了干系。

　　 淑妃抿紧了唇, 终于还是点点头：“走吧，去看看。”

　　 一群宫妃婢女渐渐走远了。

　　 阿鱼这才撑着地站了起来。

　　 因她跪得久了, 膝盖都有些发酸，站起来的时候整个人都是摇摇晃晃的, 眼前还有点发晕，回到司膳房之后, 便直接回屋趴下休息了。

　　 没过一会儿, 燕仪就回来了, 瞧见阿鱼一副恹恹的模样, 便问：“怎么了？出什么事了？”

　　 阿鱼闷闷地说：“主子们斗法, 殃及了我这条池鱼。”

　　 燕仪觉得好笑：“谁让你叫阿鱼呢？”她走近几步，发现阿鱼的脸色真的不好看，泛着白，没什么血色，眸光一扫，才发现阿鱼的裙子上沾着血渍。

　　 “阿鱼，你这是来癸水了。”

　　 阿鱼懵懵地看着燕仪。燕仪也知道阿鱼是头一次来潮，便烧了热水，拿来白布巾，一边教她怎么用，一边数落道：“现在天气凉，你还穿这么单薄，这不是存心给自己找罪受吗？要是落下寒病，会跟你一辈子。肚子疼不疼？”

　　 阿鱼摇了摇头。燕仪笑道：“那就好。”

　　 哪知道这天晚上，阿鱼就觉得肚子钝钝的疼，浑身冒着虚汗，整个人都是冰冰凉凉的。燕仪正在灯下读毛诗，阿鱼躺在床上翻来覆去，最后疼得实在吃不消了，便喊了一声：“燕仪。”

　　 阿鱼以为自己喊得很大声，其实声若细蚊，听着很是虚弱。好在燕仪听见了，走过来看了眼阿鱼，阿鱼疼得说不出话来，只好指了指自己的小腹。

　　 燕仪见她这般疼痛难忍，心里也明白过来，道：“你等等，我去给你冲碗红糖茶。”

　　 她去厨房烧了开水，找来红糖块和姜丝，拿开水泡开了，稍稍放凉之后端给阿鱼喝。辛辣的姜味率先入鼻，和淡淡的红糖香融合在了一起，阿鱼皱着眉头喝了下去。

　　 茶水微烫。一碗下肚，四肢百骸都暖和了许多，痉挛般的腹痛似乎减轻了不少。燕仪道：“你快睡吧，睡着了就不疼。”

　　 阿鱼听话地裹紧被子，迷迷糊糊地睡过去了。

　　 ***

　　 此刻的司膳房一片寂静，凤阳宫却嘈杂得很。

　　 天子负着手，在寝宫门口来回踱步，神色焦急，见服侍徐贵妃的秋兰出来了，忙问：“怎么样了？”

　　 秋兰面带喜意：“恭喜陛下，娘娘生了个小皇子，母子平安。”

　　 天子浑身都松懈了下来。他有过那么多子女，却从没有哪一刻像现在这样高兴。

　　 “赏。凤阳宫人人有赏。”天子大手一挥，又吩咐身边的长侍，“传旨下去，大赦天下。”

　　 “大赦天下？”淑妃一边给面前的妇人捶着肩，一边冷冷笑道，“娘，您听听，陛下对这个皇子可是寄予厚望了呢。”

　　 就在今天下午，平阳大长公主听说自己的闺女把徐贵妃气到早产，连忙进了宫，生怕天子为难淑妃。好在徐贵妃已经平安生产了。

　　 眼下，母女两人已屏退了下人，正坐在一起说话。

　　 平阳公主道：“你说你，好端端的招惹徐氏干什么？她要是真有个三长两短，陛下能轻易放过你？”

　　 淑妃提起这个就来气：“我哪儿招惹她了？明明是她不请自来，不仅出言不逊，还砸了我的花瓶，结果她早产了，过错全在我一个人身上。”

　　 平阳公主没接话，沉吟半晌，试探地问道：“如今……你对陛下还有心思没有？”

　　 淑妃默了片刻，摇摇头：“再没有了。我当初真应该听娘的话，随便找个人嫁了也比嫁表哥好。”

　　 平阳公主不由叹了口气：“傻孩子，娘怎么会害你呢。”顿了顿，又说，“如今徐氏得宠，又生了皇子，只怕陛下不日便要许她后位，到时候她那刚出生的皇子可就是正儿八经的嫡子。”

　　 淑妃眸光微转。天子正值壮年，而太子羽翼渐丰，天子心中恐怕也有几分不悦和忌惮。这时候来了个刚出生小皇子，不仅没什么威胁，而且是自己心爱的贵妃所出。要说天子心中不会动摇，她可不信。

　　 “娘，咱们得帮帮太子。”淑妃冷然道，“总不能让徐氏占了便宜。”

　　 平阳公主和淑妃一样，也看不起徐贵妃的出身来历。她弹了弹指甲里的灰尘，神色轻慢：

　　 “凭她也配。”

　　 ***

　　 没过几天，大赦天下的旨意便传遍了禁宫。

　　 最高兴的当属阿鱼。大赦天下意味着先前的罪过一笔勾销，她的罪籍算是抹消了。所以现在的她和普通宫女一样，年纪到了就能被放出宫，不用在宫里待一辈子了！

　　 燕仪知道之后，也替阿鱼高兴。正好厨房剩了一小块猪肉，虽然是前一天晚上剩下的，但还算新鲜。阿鱼缠着杨红珍说好话，终于便把那块猪肉讨过来了。便挑了肥瘦相间的部分剁成肉泥，添上切碎的香菇和荸荠，和肉泥放在一起搅拌均匀，分成四小份，捏成四枚圆滚滚的肉丸子。起锅添油，把肉丸子炸成金黄色，再添水添酱油，大火煮一会儿，捞出肉丸子，淋上汤汁——一道四喜丸子便成了。

　　 阿鱼端着盘子，回屋和燕仪一起吃。两人都有兴致，还爬到床底下，把去年冬天酿的梅花酒搬出来，一人倒了一小碗，四喜丸子反倒成了下酒菜。

　　 燕仪问道：“将来你出了宫，打算去哪儿？”

　　 阿鱼歪着脑袋想了想，道：“大抵会回江宁吧，去外祖父家。听娘亲说，我和二表兄有一道指腹为婚的婚约，不知道到时候还作不作数。”

　　 燕仪点点头，真心实意地说：“那挺好的。我也只求将来能有个落脚的地方，能嫁个知根底的好人家。”

　　 于是两人煞有其事地碰了碰酒碗，祝贺彼此早日离宫嫁人、安稳度日。

　　 梅花酒甜滋滋的，只有些微的酒味，并不醉人，阿鱼却有些醺醺然。

　　 真没想到有朝一日可以脱了罪籍，当一个清清白白的人。当真像梦一样。

　　 “记得。”阿鱼立马答道。

　　 想来别无他法，钱永惠便颔首道：“那行。你记着，少说话多做事，别东张西望地看新鲜。”

　　 阿鱼都应承了下来。

　　 这还是她头一次侍膳。先前燕仪一直想干这个差事，因为侍膳宫女可以经常见到达官贵人，得一些新奇赏赐。但后来听说了好几回“侍膳不周直接赐死”的事，便再没有这种念头了。

　　 阿鱼也不喜欢这个差事——待在厨房里做菜还能寻着空隙歇一会儿，坐下来打个瞌睡，侍膳却是要一直站着的，且还要时时刻刻警醒着，贵人渴了你要倒茶，贵人饿了你要布菜，若不小心犯了贵人的忌讳，挨训、挨板子都算轻的，就怕连命也搭进去了。

　　 ***

　　 宫宴摆在正仪殿。圣上和太后坐在上首，徐贵妃随侍圣驾，太子谢怀璟坐在左下首，柔则公主坐在右下首。

　　 谢怀璟安安静静地坐着饮茶。

　　 他知道，再过几天，西南一带会有一场地动。所以他打算今晚请旨，明天一早就动身去西南。在梦里，西南那一带的巡抚为了政绩，故意隐瞒灾情，西南百姓们流离失所、无家可归，却一直没有人赈济。直到两三个月后，受灾的难民涌入燕京，朝中才得知这件事。

　　 谢怀璟既然梦见了这些，就不会允许这一切重现。虽说他不能掌控地动的发生，但是他可以救济百姓、安抚民心。

　　 宫宴快开始了。侍膳的宫女分作两排，每人手中都端着一个盛有菜肴的楠木托盘，踏着碎步，低眉敛首地进来了。

　　 谢怀璟随意抬眼一望，一眼就瞧见了阿鱼。

　　 她怎么来了？

　　 谢怀璟下意识地抬手，拿衣袖挡住自己的脸，但下一瞬他就镇定自若地放下了手。

　　 他是太子，是朝堂上下人人赞誉的储君，有什么见不得人的！

　　 再说了，阿鱼也不一定会看见他。

　　 阿鱼果真没有瞧见他——她去外命妇那一片伺候了。

　　 谢怀璟的目光便追着阿鱼，她一直在给各桌命妇摆膳，神色恭谨，一眼也没有往他这儿看。

　　 谢怀璟既庆幸，又失落。

　　 他身为太子，总往女眷那儿张望也不妥，便收回了目光。

　　 定远侯夫人万氏就坐在女眷席中。她穿了一件淡绿色的长褙子，里头是如意绣纹的衫裙，梳着堕马髻，并排插了一对莲花头玉簪。虽然穿戴得素净清雅，但她相貌出彩，雪肤乌发红唇，根本看不出三十岁的年纪，坐在一群命妇中间，生生把别人衬得容色憔悴、黯淡无光。

　　 这时阿鱼走到了定远侯夫人面前。万氏正垂眸看着绣帕上的纹样，不知在想些什么。

　　 阿鱼稍稍放缓了步子，给万氏端了一个粉彩九桃的矮汤盅，轻声唤道：“夫人。”

　　 万氏微一抬眼，随后整张脸就怔住了，眼中渐渐浮现出几分惊喜和不敢置信，眼圈一红，几乎要落下泪来。想到这是禁宫，落泪是大忌，便竭力忍住了。

　　 阿鱼垂下眼睫，把汤盅搁在万氏面前的桌案上，道：“夫人请慢用。”

　　 万氏轻轻咳了几声，掩饰住自己的失态。

　　 阿鱼又去给别的命妇端菜送汤，来回走了十几趟。等所有菜品点心都呈上来之后，阿鱼就往角落里一站，听候诸位夫人差遣。

　　 万氏故作镇定地唤道：“你过来，给我倒杯茶。”

　　 阿鱼一脸顺从地走了过去，规规矩矩地倒了一盏茶。

　　 万氏仔仔细细地打量着阿鱼，过了好一会儿，才小声问了句：“晚膳进了没有？”

　　 阿鱼摇摇头。

　　 “饿不饿？”

　　 阿鱼点点头。

　　 万氏盛了半碗银耳羹递给她。阿鱼忙道：“这不合规矩……”

　　 万氏提高了音量：“你替我尝尝这道银耳羹甜不甜，不甜我就不吃了。”

　　 ——这话是故意说给旁人听的，免得旁人摘阿鱼的错处。

　　 阿鱼这才捧着碗吃了几口。这道银耳羹是燕仪做的，用文火足足炖了一个多时辰，临晚膳前还搁在灶上慢吞吞地煨着，所以银耳很是软糯，汤汁黏稠香甜。

　　 “夫人，挺甜的。”阿鱼道。

　　 万氏又给阿鱼盛了半碗佛跳墙，道是：“替我尝尝咸淡。”

　　 这道佛跳墙的高汤今天一早就开始炖了，是用鸡鸭肉、猪蹄火腿、排骨牛筋一起慢慢熬出来的汤头。后来另起了一锅，用笋菇铺底，一层层地码上芋头、排骨、鹌鹑蛋、牛蹄筋，最后放上剃了虾线的大虾和开了花刀的鲍鱼，倒入先前熬好的高汤，炖了一个时辰，掀开锅的那一刹那，整个司膳房都飘着佛跳墙的鲜香。

　　 此刻吃到嘴里，只觉得排骨酥而烂，牛筋弹而韧，再加上软软滑滑的虾子和脆脆嫩嫩的鲍鱼，当真鲜美至极。那芋头都浸满了微咸的汤汁，因炖得久了，入口即化，鲜味一下子弥漫在唇齿，和芋头的甜香交汇在一起。

　　 阿鱼吃得满足，一双桃花眼都眯了起来，道：“好吃。”说完才想起适才万氏问的是咸淡，便接着道：“只有微微的咸味。这道汤没有放盐，咸味都是从火腿里来的。”

　　 万氏莞尔。又照这个法子给阿鱼喂了几样点心，忽然扶住额头，喊了一声：“哎呀。”

　　 阿鱼忙问：“夫人怎么了？”

　　 周围的命妇们都关切望了过来。

　　 上首的徐贵妃也瞧见了。她挑起眉梢，皮笑肉不笑地问了句：“万夫人这是怎么了？又病了？”

　　 万氏柔婉一笑，解释道：“回娘娘的话，臣妇这是老毛病了，一见到人多就觉得胸闷气短。”她顺手握住阿鱼的小臂，说：“扶我出去吹吹风。”

　　 她一边说一边不轻不重地捏了捏阿鱼的胳膊。阿鱼会意，一脸恭谨地扶着万氏，出了正仪殿的大门。

　　 谢怀璟看着阿鱼和万氏相携而去的背影，总觉得这场景熟悉得很，似乎在哪里见过。

　　 但他也没有多想。他站起身面向天子，朗声道：“儿臣听闻西南一带的巡抚擅自添了不少杂赋，也不知属实与否。儿臣想亲自去一趟西南，查明此事，望父皇恩准。”

　　 天子没有说话。他的大拇指轻轻摩挲着青瓷酒杯，神色辨不出喜怒。

　　 天子如今还不到不惑之年，正是一个帝王最适宜大展宏图的年纪，但他的皇长子，当朝的储君，已经长大了。

　　 起先天子还为谢怀璟的成长感到高兴——这意味着江山后继有人，但是现在，天子就不这么想了。

　　 他感受到了来自太子的威胁。

　　 太子聪慧果敢，入朝不过数月，便提出了许多利国济民的良策。前段时间，各地水患频发，群臣都手忙脚乱不知所措，太子却能冷静地提出解决的法子，从拨款赈灾，到安抚百姓，再到堤坝的重建、水势的疏导，都有十分详尽的计划。要不是水患的消息才传到燕京，天子都要以为太子早就知道这回事了。