阿鱼却宽慰她：“也就刚进宫的时候受了些苦，现在已经好多了，在司膳房当差，吃穿都不用愁。”

　　 万氏把腕上一对赤金手钏褪了下来，塞到阿鱼的手里，“这个你收着，宫里总有要打点的地方。若实在用不上，就一并熔了，铸几个金锞子放在身边，逢年过节的时候，孝敬给掌事的姑姑。”

　　 阿鱼不肯收，“怎么能拿姨母的东西……”

　　 “拿着！”

　　 阿鱼见万氏坚决，方小心翼翼地把手钏收进荷包。

　　 万氏心中一片怜惜。

　　 万家世代经商，一直在江宁做绸缎生意，家中田产铺子数不胜数。万老爷子膝下有两个女儿，都生得好颜色，人称大万氏和小万氏。

　　 有一回大万氏在田庄帮父亲盘账，恰好来了几位客人，她便妥帖周全地给来客上了茶，其中一位客人不知道这位是万家的闺秀，见她生得天姿国色，眼睛就粘在了她的身上，一直追着不放，直到同行的人提醒他“这位是万府的大女公子”，客人才惊觉自己的冒犯，尴尬笑道：“女公子好容光，江宁再无闺秀堪比。”

　　 自此，大万氏就多了个“江宁第一美人”的名头。

　　 大万氏美艳绝伦，小万氏自然也不差。有一年上巳节，姐妹俩结伴踏青，嬉笑晏晏衣袂翻飞，就像那春日里最娇艳的花骨朵儿，不知有多少富贾豪绅想把这对姐妹花一并收入房中。

　　 万家虽是商户，却也清高自持，万老爷子自然不愿意把一双女儿嫁到那些豪绅之家当妾，姐妹俩的婚事就这么耽搁了下来，直到后来定远侯上门求娶，才将大万氏嫁了出去。

　　 大万氏远嫁京城，小万氏则留在了江宁——织造府的大公子对她倾心不已，一心想娶她为妻。可惜小万氏对他无意，还劝他“另择良配”，大公子说什么也不肯，执意求娶，小万氏见他心诚意真，终于答应了他。两人婚后渐渐情投意合，还育有一女，大名沈薇，小名阿鱼。

　　 ——出身簪缨高门、父族清贵、母族富足的阿鱼，小时候连抱着玩的绣球都镶了金，自幼绫罗绸缎加身，路上瞧见银子都懒得拣，如今不过两只赤金手钏，她便这样珍之重之了。

　　 万氏眼中微酸，道：“本想着只是进宫吃席，就没有带银子，等下回进宫，姨母再给你带些银两。你自己也别俭省，多吃点，别饿着肚子。”

　　 阿鱼听话地点头。

　　 万氏又问：“徐贵妃有没有为难你？”

　　 “姨母怎么这么问？”阿鱼疑惑道，“我又不伺候贵妃娘娘。”

　　 万氏愣了一下，随后笑道：“我倒忘了，她没有见过你。那就好，那就好。”

　　 此事揭过不提，两人又说了一会儿体己话，才慢慢走回了正仪殿。

　　 也到了散席的时候。

　　 万氏仍旧装成一副病弱体虚的模样，柔柔婉婉地和众人告了别，由宫侍领着离宫了。阿鱼则留在了正仪殿，帮着一起收拾碗筷。

　　 回司膳房的时候已经很晚了。阿鱼借了只绢纱灯笼，一个人往司膳房的方向走。这个时节的夜风沁凉如水，“呼”地一下吹过来，灯笼里的烛光晃了晃，灭了。

　　 阿鱼欲哭无泪——她最怕黑了！还是孤零零的一个人！不过这里离司膳房已很近了，阿鱼便踩着中秋的皎月清辉，大着胆子往前走。

　　 “阿鱼。”身后有人叫她。阿鱼回头，便见一个人影由远及近地走了过来。

　　 走近了才看清是谢怀璟。见到了熟人，阿鱼就不害怕了，她问：“这么晚了，你怎么走到这儿来了？”

　　 自然是来找你啊。谢怀璟拿出一只木匣子，递给阿鱼，“这个给你。我要离京一段时间，兴许要三五个月才能回来。”

　　 夜色正浓，看不清东西，阿鱼便没有打开匣子看里面是什么，只是问道：“那你还能回宫过年吗？除夕和元日的饭菜可好吃了。”

　　 谢怀璟：“……”为什么你不关心我要去哪里干什么啊！

　　 “说不准。”谢怀璟道。

　　 阿鱼便是一脸的惋惜与同情。

　　 谢怀璟被她这么看着，自己都觉得自己好可怜。他无奈笑道：“你快回去吧，时候不早了。”

　　 这会儿的天色比刚刚还要漆黑几分。阿鱼问道：“你带火折子了吗？”

　　 谢怀璟摇了摇头。

　　 阿鱼叹了口气：“本想把灯笼点亮了再走。”

　　 谢怀璟眼中不禁蕴了笑意：“你怕黑？”

　　 阿鱼老老实实地点头。

　　 谢怀璟又是一笑，主动道：“那我送你回去。”

　　 阿鱼求之不得。其实她并不是怕黑，而是害怕黑暗中可能会出现的孤魂野鬼。如果有人陪着，她就会安心许多。

　　 两人一起走在僻静的宫道上。

　　 阿鱼问道：“你是哪一年出生的？”

　　 “顺安元年。”

　　 “那你倒与我同岁。你生辰是什么时候？”

　　 “元月初三。”

　　 “我是腊月三十——除夕那一天的生辰，这么算起来，你要比我年长一整岁呢。”

　　 两人明明年岁相近，阿鱼看上去软糯可爱，谢怀璟却显得早慧而沉静——原本他也应当像阿鱼一般稚嫩天真，但因为那些光怪陆离的梦境，他仿佛一下子成长了许多，渐渐变得沉稳自矜了。

　　 两人到了司膳房的后门口。阿鱼说：“你等我一下。”她小跑回屋，把手里的绢纱灯笼点亮了，又走回后门口，把灯笼递给谢怀璟，盈盈笑道：“路上黑，你提着灯走，别磕着碰着了。”

　　 谢怀璟点头，看着阿鱼进了屋才转身离开。

　　 在梦里，他没有对阿鱼隐瞒身份，所以阿鱼见到他只会恭恭敬敬地行礼，不会同他闲聊，更不会冲着他笑。所以如今阿鱼能这样自如开朗地同他相处，他心里总有一种奇异的满足感。

　　 阿鱼回屋之后，将谢怀璟给的木匣子打开——里头有两层，一层是花生芝麻糖和琥珀核桃仁，都是能久存不腐的点心，塞得满满当当，够她吃一个多月了；另一层放了几枚酥皮月饼，阿鱼吃了一个，是松子枣泥馅儿的，一口咬下去，先是一层一层薄而软的酥皮，再是喷香喷香的枣味，外皮酥得掉渣，内馅细腻微甜，还掺着松子特有的清香。

　　 那木匣子也好看，四面黑漆，刻着缠枝莲的暗纹。等里头的点心都吃完了，还可以拿来放零碎东西。

　　 今年中秋，不仅见到了姨母，还吃了月饼，也算是过了这个团圆节。

　　 ***

　　 燕仪好学刻苦，如今已认了不少字，备膳的时候，竟也能把菜名一字不差地写下来了。

　　 她仍求进益，向宋女史借了一本毛诗，时常挑灯夜读。遇到不认识的字就会记下来，得了空便去请教宋女史。宋女史见她一心向学，也肯耐心教她。

　　 九月初三，是宋女史的生辰。燕仪同阿鱼商量：“我想给宋女史做一桌生辰宴，我一个人肯定忙不过来，你帮忙做几道菜好不好？”

　　 阿鱼自然答应。

　　 虽然燕仪同阿鱼关系好，日夜同吃同住，但她也不想占阿鱼的便宜、让阿鱼平白帮她，于是燕仪又道：“那我给你绣个荷包，你想要什么花样的？”

　　 阿鱼想了想，觉得谢怀璟送的那个缠枝莲匣子很好看，便道：“浅碧色绣缠枝莲的。”