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随着一声惊叫, 红与白消失了，被藕色外衫严实包裹。
姜玉姝前生还没婚恋就车祸而亡了, 毫无经验，被吓得双手掩紧衣襟, 脸红耳赤, 飞快躲到了矮屏风后, 心如擂鼓，屏息打量气宇轩昂的俊朗男子。
新婚小夫妻面对面，洞房花烛夜后, 本该如胶似漆, 但这一对却像是陌生路人，万分疏离。做妻子的, 大喜之日上吊自缢；做丈夫的，刚拜完堂就遭遇兄长被抓、妻子寻死的困境。
全无一丁点儿恩爱的意味。
郭弘磊高大挺拔, 足足比妻子高了一个头，他回神即转身离开, 沉默退出里间。
“哎？”姜玉姝茫然呼唤，惊魂未定。她咬咬唇, 猛一拍额头, 苦笑提醒“自己”已经成亲了，刚才那位是自己的丈夫。
外间传来低沉浑厚的催促声, “快穿好衣裳, 出来谈谈。”
谈？
谈什么？谈休妻吗？
同居都城, 一旦被休弃, 娘家必然知情。到时，长辈十有八/九不允许我自由支配嫁妆在外生活。而且，很有可能是姜家某个人陷害了我，或许敌人会进一步害我……怎么办？
人生地不熟，我不能轻举妄动。
初穿异世的姜玉姝惴惴不安，迅速整理妥衣裙，深吸一口气，强打起精神，抬脚迈出里间。
郭弘磊端坐，下巴点了点圆凳，“坐。”
姜玉姝依言落座，难免有些拘束，静候对方开口。
“怎的就你一个人？丫头们哪儿去了？”
“小桃帮我找吃的去了。”再次面对面，姜玉姝悄悄按捺不自在感，好奇打量剑眉星目的侯府贵公子，暗忖：记忆中，他十七岁。真高大，肩宽腿长，英气勃勃。
郭弘磊又问：“除了小桃，其余丫鬟呢？”他外出奔波了一天一夜，饥且渴，自行执壶倒水，仰脖饮尽后，给有名无实的妻子倒了一杯。
至今为止，彼此只在神志不清稀里糊涂时搂抱过而已，尚无真正的肌肤之亲。
姜玉姝道谢并接过茶杯，沙哑嗓音据实以答：“不清楚，我醒来只见到小桃一个。”
“哦？”郭弘磊剑眉微皱，没再追问，注视着对方喉间刺眼的淤伤，淡淡问：“你的喉咙不要紧吧？倘若不方便说话，就晚上再谈。”
姜玉姝立即摇头，喝水润了润嗓子，忐忑悬着心，正色道：“听你的语气，像是有大事，还是先谈吧，我的伤不要紧。”
郭弘磊点点头，流露哀伤之色，沉痛叹气，缓缓道：“大哥去世了，父母悲恸至极，如今府里乱――”
“什么？”姜玉姝忍不住打断，愕然问：“刚才明明有人禀告老夫人的，说你带着世子回府了。怎、怎么会死了呢？”
郭弘磊用力闭了闭眼睛，下颚紧绷，握拳隐忍告知：“我确实把大哥带回府了。但……带回的是他的遗体，现停在南院听松楼内。”
“为什么？究竟因何而亡？”姜玉姝难以置信，嘶哑追问：“堂堂侯府世子，说没就没了，简直太离奇。”
郭弘磊虎目泛红，涩声解释道：“昨日上午，我们刚拜完堂，刑部突然拿人，不由分说地把大哥抓走了，我外出辗转打探消息，方得知原来大哥为了偿还赌债、竟参与了贪墨庸州军饷一案！”顿了顿，他继续说：“昨夜，陛下驾临刑部大堂，三司秘审，证据确凿，无可抵赖。”
姜玉姝想了想，小心翼翼地问：“贪污了多少？”
“白银九十万两。大哥原任户部主事，他是从犯之一，主谋有三人。他贪了六万两。”
姜玉姝稍加琢磨，心里莫名“咯噔”一下，凝重问：“所以，是陛下亲自下旨、当场处死了大哥？同案罪犯呢？”
郭弘磊毕竟年轻，焦急得燥热，又倒了杯水喝，“主谋凌迟，并判其全家斩刑，从犯及其全家斩刑。但陛下念及郭家先祖乃开国功臣，赐予大哥一杯酒，留了全尸。”
四目对视，均含千愁万绪。
“主谋和其余从犯都是株连全家。”姜玉姝蹙眉，不得不面对乾朝“一人犯法，家族遭殃”的现实。她直言不讳，耳语问：“那，靖阳侯府呢？”
“暂未知。但观测圣意，郭家恐怕难逃一劫。”郭弘磊起身，俯视娇弱少女，“庸州军饷屡次被贪墨，致使军心涣散。去岁腊月初，敌国北犰伺机大举进犯，今年元宵时，庸州城破，约十万将士及百姓惨遭/屠/杀，尸横遍地，血流成河，朝野震惊，陛下严令彻查，一查两个月，现已水落石出。”
“庸州失守了？”
郭弘磊沉重颔首。
姜玉姝拍了拍脑袋，撑桌站起，喃喃道：“惭愧，我直到现在才听说。”
“你们姑娘家整日待在深宅闺房，不知情也不足为奇。”郭弘磊略一思索，严肃道：“姜姑娘，我心知你不愿嫁，这桩亲事实属无奈。当时那情形，终究是姑娘家吃亏，我若不尽快应下来，你的处境将十分难堪。”
从记忆里翻出两人衣衫凌乱相拥而眠的一幕幕，姜玉姝不禁脸发烫，竭力镇定，脱口问：“我声名狼藉，你居然不介意？”
“郭某看得出，姑娘并非不自爱之人。当日之乱，其中必有隐情，只是姜家不由我做主，故无法还你清白。”
郭弘磊目光深邃，感慨万千，“我原以为，阴差阳错，也算是命中注定的姻缘，故冒昧迎娶。但如今，府里恐有一劫，你昨日刚进门，若遭受株连，未免太可怜了些。因此，待岳父来吊唁时，我会同他商量，设法寻个理由写一封休书，好歹试试。如果可行，你就回姜家去罢。”语毕，郭弘磊大步流星迈出房门，出了门槛却又止步，扭头低声叮嘱：
“切勿再自寻短见，我会尽力安排你离开。”说完，他头也不回地走了。
姜玉姝不由得大为动容，仓促追赶，扶着门框问：“你去哪儿？”
“南院，须赶紧料理大哥的后事。”
“别关着我，行吗？”
郭弘磊诧异答：“没关着你。但你伤势未愈，不宜四处走动。”
“知道！”
目送丈夫一阵风似的走远后，姜玉姝瞧见小桃带领两个丫鬟返回。
“少夫人，让您久等了。”小桃喘吁吁，把食盒搁在桌上，一边盛粥，一边白着脸解释：“因为世子、世子去世，处处忙碌不堪，奴婢在厨房催了半日，才熬了一样燕窝粥。”
姜玉姝温和道：“没关系的，我也没等多久。”
“娟儿见过少夫人。”名叫娟儿的丫鬟屈膝行礼，其同伴随后道：“碧月给二少夫人请安。”
“无需多礼。”姜玉姝饿得站不住，坐下问：“你们是……？”
娟儿恭谨答：“奴婢是这院里的下人。”
碧月柳眉杏眼，柔声答：“婢子是二公子的侍女。”
姜玉姝扫了扫碧月，此刻才想起来，疑惑问：“我的人呢？”
三个丫鬟面面相觑，小桃硬着头皮答：“昨日您自缢后昏迷，老夫人认为下人偷懒疏忽，故吩咐您的人跟着管事嬷嬷学一学侯府的规矩。”
原来如此。姜玉姝无奈颔首。
“请用粥。”
姜玉姝接过匙子，环顾四周后，叹道：“府里正在给世子治丧，你们快把这屋里的红东西收起来吧，摆着不合适。”
“是。”三人齐齐应声，小桃又叫上守门的婆子，麻利收拾屋子。
既来之，则安之。
身为靖阳侯府的二少夫人，同荣同损，于情于理不应该漠不关心。
两刻钟后，姜玉姝换上牙白衣裙，以立领比甲遮掩淤伤，未施脂粉，前往南院探看情况。
主仆一行赶到听松楼外时，恰见郭弘磊站在阶上，其心腹小厮正回话：
“……钱大人、吴大人、马大人，共八家，两百多口人，都已经押往刑场。监斩官说了，等午时三刻一到，立即行刑。”
郭弘磊挥挥手，“再去探。”
“是。”
两百多口人？真可怕！姜玉姝倒吸一口凉气，毛骨悚然。
“你有伤在身，怎么来了？”郭弘磊拾级而下。
姜玉姝轻声问：“我能帮上什么忙吗？”
郭弘磊颇感意外，刚想回答，却见管家栾顺赶到禀告：“二公子！几处亲戚登门吊唁，可府里诸事尚未齐备，您看如何是好？”
“你等会儿。”郭弘磊迎向管家，先商讨待客事宜。
“嗯。”
灵堂近在眼前，传出一阵阵哭声，姜玉姝刚叹了口气，忽然听见哭声中夹杂苍老骂声：
“慈母多败儿！慈母多败儿啊！”靖阳侯年近五十，须发灰白，盯着长子的遗体，哀恸指责：“弘耀就是被你生生惯坏了。从小到大，每当我严加管教时，你总是百般劝阻，只一味地纵容溺爱，养出个骄奢淫逸、嗜赌如命、恐连累家族的败家子！”
侯夫人王氏双目红肿，哀伤欲绝，捶胸哭道：“孩子已经走了，你还责骂他？你于心何忍？”
靖阳侯颤声答：“这孽障，完全是咎由自取，罪有应得。千不该，万不该，他竟敢贪墨军饷，丧命怪得了谁？”
“区区六万两而已，算什么？打了败仗，又与弘耀何干？庸州失守，分明是戍边将士的错。这傻孩子，欠了赌债，为何不告诉我――”
“住口！无知蠢妇，休得胡言乱语。”靖阳侯厉声打断，懊悔不迭，“早知今日，我绝不把世子之位给弘耀，更不准他入户部任职。”
王氏呆了呆，哽咽提醒：“弘耀可是咱们的嫡长子，名正言顺的世子！”
靖阳侯对长子失望透顶，忧心忡忡，自责道：“唉，本该择贤而立。弘磊由我亲自教导长大，一贯明理孝顺，远比弘耀稳重，让他袭爵，才是对的。”
刹那间，王氏积压十几年的委屈与愤懑被点燃，脸色大变，她猛地起立，正欲反驳，余光却瞥见厅外的姜玉姝，顿时火冒三丈，疾步走向新儿媳――
姜玉姝眸光锐利，按住小桃肩膀，语调平平说：“别怕，潘大人想必只是说笑，姑娘家的终身大事，岂能草率决定？”
“少夫人，我不嫁，求您千万别答应。”小桃战战兢兢，泪流满面，忍辱说：“其实，奴婢并未受大伤，此事、此事算了罢！奴婢该死，惹了麻烦。”
潘奎瓮声瓮气道：“不嫁便不嫁，谁逼你了？我只是想着丫鬟名声受损、恐难出嫁，所以才提了一提。”
姜玉姝强压着怒火，义正辞严，一字一句道：“多谢潘大人关怀弱女子，但我这丫鬟被吓坏了，必须安静休养一阵子，暂无法考虑成亲。而且，她实际并未受伤，日后大可挑好人家嫁了，不妨事的。”
荒谬！别说清白仍在，即使清白被毁，也不该憋屈嫁给罪魁祸首！
“万一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。
姜玉姝昂首，掷地有声答：“如果真有意外，只要她愿意为郭家做事，郭家就会一直收留！”
“那行吧。”潘奎讪讪点头。
“少夫人……”小桃大为动容，感激涕零，跪倒在姜玉姝跟前，忐忑道：“此事闹成这样，都怪奴婢鲁莽，原不该嚷的。”
姜玉姝弯腰搀扶，“少胡说，快起来！”
郭弘磊始终在前，催促道：“小桃，你把经过大概地说一说。”
“实话实说，不必害臊。”姜玉姝叮嘱道。
“是。”小桃逐渐平静，擦了擦涕泪，哽咽告知：“今儿早起，奴婢外出打水洗漱，谁知走到廊门口时，却被一个男人捂住嘴、硬倒拖进耳房！他、他……不知为何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但刚抬头就被扇耳光，故只看清了戎装背影。”顿了顿，她呜咽道：“我若是诬陷，甘受天打雷劈！”
郭弘磊挥手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色问：“事至此，不知潘大人打算如何？”
“哼！”潘奎一贯嫉恶如仇，赏罚分明，转身便逼问：“到底谁干的？快滚出来承认！再缩头躲着，加重地罚！”
无辜的兵卒们坚定摇头，田波惴惴不安，也跟着摇头。
但其中有一个人没摇头，直挺挺站立。
是他吗？姜玉姝眼睛一亮。
潘奎自然发现了，吃惊喝道：“丁远！”
“属下在。”名叫丁远的年轻人上前，高高瘦瘦。
潘奎怒问：“莫非是你小子干的？”
“属下色迷心窍，一时糊涂。”丁远扑通跪下，磕头道：“属下知错，求大人宽恕。”
“好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，严厉下令：“败坏军威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，并罚饷三月！”
“是。”钱小栓毫不犹豫，拎起马鞭便上。田波先是一呆，继而窃喜，竭力掩饰庆幸之色。
转眼，两个总旗一左一右，高高扬鞭，重重落下，抽得丁远痛叫，后背皮开肉绽，直至血肉模糊。
潘奎抱着手臂，斜睨问：“如何？”
顾及势不如人，姜玉姝扯了扯丈夫袖子，郭弘磊会意，抱拳道：“潘大人公正无私，罪民等人钦佩至极！不敢打搅您处理军务，告辞。”
“唔。”潘奎面无表情，高大壮硕如铁塔。
“咱们走。”郭弘磊率众离开。
冷眼旁观多时的张峰靠近，慨叹道：“潘大人，您知道郭家下人为何忠心耿耿了吧？”
“哼。”潘奎板着脸，“那小子挺大胆，他妻子也不柔弱，倒是十分般配。”
鞭罚丁远后，边军吃过早饭便赶回西苍。
另一侧
艳阳高照，下人们兴奋激动，抬着热气腾腾的几筐杂粮馒头，一路议论纷纷。
“万幸那畜牲没得逞！”姜玉姝宽慰道：“你别往心里去，忘了吧。”
小桃感激极了，恭顺答：“嗯，奴婢都听少夫人的。”
郭弘磊昂首阔步，嘱咐道：“此事揭过，今后不必再提。人生地不熟，各自小心些，避免吃亏。”
“是！”众下人言听计从，对家主夫妻毕恭毕敬。
然而，姜玉姝一踏进栅门，便见婆婆怒目而视，登时叹息。郭弘磊面不改色，径直走向母亲。
“你俩过来！”王氏气冲冲。
俩？姜玉姝只得挪过去。
王氏威严质问：“你们一意孤行，任性妄为，眼里究竟有没有长辈？”
姜玉姝饥肠辘辘，郭弘磊镇定答：“母亲放心，事情已经解决了。”
“你自作主张，还有脸让母亲‘放心’？”王氏转而盯着儿媳，“还有你！丈夫糊涂，做妻子的本该劝阻，可你却助着弘磊胡闹！”
“您老息怒。”
姜玉姝状似尊敬聆听，实则发呆；郭弘磊试图解释，却被劈头盖脸一顿骂。
少顷，小夫妻头疼地垂首，余光对视，苦笑了笑，默契十足。
王氏怒不可遏，直训到口渴才停歇。
次日・午后
郭弘磊站在院墙边，命小厮上墙头接过几大篮杏子，道：“有劳。”
“举手之劳罢了。”驿卒愉快接过碎银。
张峰住二楼卧房，俯视几眼，默默关窗。
负责看守后院的官差问：“哟？二公子爱吃杏啊？”
郭弘磊避而不答，“尝尝？”
官差们拿了几颗，熟络些的戏谑问：“依我猜，这果子肯定是拿去哄夫人欢喜的，对吧？”
“……哪里。是孝敬长辈的。”郭弘磊颇不自在，俊脸微红，吩咐管家分果子后，单手提起一篮，独自走向树荫。
事实上，官差猜对了。
昨儿傍晚，姜玉姝站在墙里，踮脚眺望墙外的杏树，扼腕说：“唉，为什么不长在院子里呢？我好久没吃过杏子了。”
郭弘磊恰巧听见，简直万分歉疚，故特地弄了几篮。
午后炎热，许多下人挤在井沿打水洗漱。
姜玉姝抖开破了口子的衣袖，与翠梅待在树荫下乘凉，一边闲聊，一边缝补。
嫩黄的杏子鲜灵灵，清香扑鼻。
郭弘磊怀着期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，见了果子应该会欢喜吧？
须臾，他绕过半株古木，见妻子与陪嫁丫鬟正缝补衣裳，刚抬脚，却听翠梅关切问：
“奇怪，抄家时整个侯府乱糟糟，您是怎么藏住玉佩的？”
姜玉姝飞快回忆一番，“没藏，我当时戴着呢，官差并未搜身。”
什么玉佩？郭弘磊茫茫然。
翠梅小心翼翼地劝说：“那毕竟是裴公子所赠的信物，上头刻着定情诗句，假如被姑爷瞧见，可就糟了。姑娘，悄悄扔了它吧？”
“不！”姜玉姝摇了摇头，“我留着有用处。”
恍若一记焦雷轰顶，郭弘磊瞬间沉下脸，盯着嫩黄杏子，如坠冰窟――
明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。
一室死寂，落针可闻。
众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。
姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。
“您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。