半个时辰之后，高连贵回来了，还带回来新的消息，码头接到日本浪人送来的战书，公然挑战高家。这恰好证实了高继祖的猜测，日本人挑起事端都是冲着高家来的。

　　 又过了片刻，各大家族大长辈陆续赶来，不用送信人说明长辈们也知道，此次高继祖召集大家，必定是为了日本人向镇上练武之人挑战一事。

　　 大厅内坐满了人，高继祖环视了一下众人，神情非常严峻，他说：“相信诸位也看到日本人张贴的告示了。东亚病夫，哼！泱泱大国被一个弹丸小国视作东亚病夫，何等猖狂，何等的讽刺。自打日本人来宜兴后，大家也都看在眼里，咱们镇子原本办得火热的窑厂被毁了多少？陶业几乎停顿不前。眼下，矮东洋冲着高家挑衅整个镇子，让大家不能安心过活；唉，事出高家，高某有不可推卸的责任。”说到这里，双手抱拳向众人作揖，“高继祖对不住大家，让诸位受累了。”

　　 他这话让在场所有人都为之动容。

　　 周家掌柜周仕林站起身来，朝高继祖抱拳道：“高爷拒绝跟日本人合作的举动让周某钦佩。不说别的，咱们都是炎黄子孙，维护中华民族尊严是我们每个人的分内事。所以，高爷不必自责。我在此声明，如果高爷有需要，周家一定会鼎力相助。”

　　 高继祖感动了，他握住周仕林的手，说：“早先为了利益咱们两家长久明争暗斗，现在想来可笑之极。原本邻里乡亲，何必自相残杀。仕林兄弟，你能不计前嫌出手相助，继祖在此谢过了。”说着，他转身对众人朗声道，“从今天开始，周、高两家摒弃前嫌，亲如手足。”

　　 周仕林补充道：“还要加上一句，有福同享，有难同当！”

　　 周、高两家的和好，如同一剂振奋人心的良药，很好地激励了各家族的斗志。众人开始商议对付日本人的法子。最后，在自告奋勇的几个人里，挑选出功夫底子不俗的高连贵来接战书，跟日本人打擂。

　　 时近傍晚，高连贵向日本人发去了应战信，打擂的时间被定为第二天下午一时。

　　 消息不胫而走，镇上乃至乡下都在议论这事；甚至，还有人去高家送钱送物，以表示对高连贵的支持。

　　 消息传到了日本人的耳朵里，这帮在中国土地上嚣张跋扈惯了的浪人密谋了一个计策，为了保证稳赢比赛，保证不丢了大日本帝国的面子，他们决定对高连贵使出阴招。他们管这个阴损的计划叫做“蛇刺”，毒蛇的蛇，行刺的刺。

　　 数小时后，日本人获知一个重要的线索，高连贵有个习惯，每天都要到大木桥附近的一家小吃店用早餐。据说，他这样做的目的，是出于对店主女儿的好感。

　　 获知这一消息的日本人，在次日天刚蒙蒙亮的时候，去了那家小吃店。

　　 负责对高连贵开展“蛇刺”行动的，是一名叫做宫本的日本人，他，就是那个被高继祖拒绝运货的日本商人。

　　 宫本独自来到大木桥边的小吃店时，店主龙生才刚刚打开店门。

　　 或许，是时间尚早，弥漫着晨雾狭长的街道上没半个人影。

　　 龙生瞧着站在门口穿着蓝布大褂的陌生男人，客气地问：“先生，您是来用早点的吧？”

　　 对于他的热情，宫本报以礼貌的微笑。宫本认为，人类是喜欢友善的动物，时常报以微笑会抵消人的戒备心理，这样，对实现计划多少有些好处。

　　 龙生见陌生人笑而不答，便说：“现在还早，先生还是过会再来吧。我呢，还得和粉发面，要忙活一会才有得吃呢。”

　　 宫本摇了摇头，走进店来，在一张凳子上坐下，又从口袋里掏出一个信封放到桌上。

　　 面对这个奇怪的客人，龙生有些摸不着头脑，他来到男人身边，问：“先生您这是？”

　　 宫本开了口，他带着日本腔的国语让老实巴交的龙生警觉起来。

　　 宫本说：“信封里有三样东西。钱和一张照片，还有一个瓶子。老板，您知道这三样东西有什么关联吗？”

　　 龙生摇了摇头，说不知道。他不想跟日本人有太多接触，只想着这个古怪的东洋人快点离开，别给他带来麻烦。

　　 宫本继续保持微笑，并示意龙生坐下。

　　 他打开信封，掏出一沓数额可观的储备币，推到龙生的面前。

　　 他说：“龙老板，我们有半个小时的时间来谈一笔生意。为什么是半个小时呢？是为了不让有人看到龙老板跟我们日本人有接触，否则，多多少少对你往后的生活会产生影响。决定权在你手中。如果，愿意做这笔买卖，这些钱就归你了。”说着，他的手在那沓钞票上轻轻地拍了拍。

　　 龙生不是贪图钱财之人，平时，他和女儿经营小吃店，每天的收入已经满足了他们的生活所需；所以，面对宫本的钱他并没有心动，反而，担心一旦跟日本人扯上关系，会引来很大的麻烦。

　　 他对宫本说：“洋先生，在下就是一个包饺子、捏馄饨的，做不了其他生意，您……一定是找错人了吧？”

　　 宫本了解龙生的担忧，解释说：“龙老板，这桩买卖可比包饺子还简单哪。”说着，他从信封里掏出第二样东西。

　　 那是个透明的玻璃瓶，里头，装着灰色的粉末。

　　 龙生有了不好的感觉，忐忑地问宫本，瓶子里装的是什么？派什么用场？

　　 宫本没有直接回答，而是压低声音问龙生：“龙老板，高家大院的高连贵，知道吧？”

　　 这句话提醒了龙生，龙生不由想起高连贵和日本人将在今天下午打擂台的事情来。他心底立刻筑起了一道戒备的堤坝。

　　 宫本继续说：“我知道他每天会来你店里吃早点。你只需将这粉末放在他的食物里，钱，就归你了。”

　　 龙生听了浑身一颤：“你……你让我下毒？”

　　 “呵呵。”宫本笑了笑，说，“放心，这不是毒药，只是一种能让人在数小时内感到疲乏的普通药剂，不会对人造成伤害的。”

　　 “那我要是不干呢？”龙生试探着问。

　　 “那你就有必要看看信封里的第三样东西。”宫本说着，将信封往龙生面前推了推，“时间差不多了，我还得多联系几家下药的。你不干，总会有人干的。龙老板，钱和药都留下，您自己多掂量。”说着，起身向龙生鞠躬道别，嘿嘿干笑了几声，抛下发着愣的龙生，大步离开了小吃店。

　　 这时，天色已亮，门外渐渐有了行人。

　　 有人在店门口问龙生早点做了没有？正陷入沉思的龙生回过神来，他边回答早点还要等一刻才能吃，边手忙脚乱地将那沓钱和药瓶塞进了信封，快步上了二楼，走去他的房间。

　　 刚上楼，迎面撞见才起床的女儿英子。

　　 英子见他神色慌张，问怎么了？

　　 龙生打着哈哈：“没什么，没什么。你赶紧去楼下，看看面粉发好了没有，我一会就来。”

　　 英子满腹狐疑地下楼去了。

　　 龙生进了自己的房间，关上房门，坐到了床上。他忐忑不安地将信封里的东西全都倒在床上。里头，除了他刚才看到的钞票和药瓶，还有一张背朝上的照片，上面写着1937.12.23南京字样，像是记载了拍照的日期和地点。

　　 龙生不知道这张令他不舒服的照片上会有什么，但直觉告诉他，一定不会是美好的景物；说不定，一个艰难的抉择，会在他翻过照片的一刹那，呈现在他面前。

　　 他哆嗦着手，慢慢提起照片的一角，又提心吊胆地将照片翻了过来。当他瞧清楚照片上的内容时，禁不住毛发倒竖惊叫出声。

　　 照片上呈现的是惨不忍睹的一幕，一个被开膛破肚的少妇一丝不挂躺在地上，旁边站着一个狞笑着的日本士兵，士兵的刺刀上赫然挑着一个尚未完全长成，满是血污的婴儿。

　　 一刹那，龙生的思维机器停止运作了，他无法思考，只是愣愣地坐在床上。

　　 这时，楼下的英子听到龙生的惊叫，忙跑上楼，敲门，问怎么了？

　　 龙生回过神来，强作镇定地回答：“没、没事，不小心碰着了。你先去包饺子，我这就下来。”

　　 英子尽管对父亲的回答心存疑惑，但还是下楼去了。

　　 此刻，龙生觉得被一双有力的大手掐住了喉咙，他感到喘不过气来。他已经明白日本人的意图，他只有一条路可走，那就是顺从日本人，将瓶子里的粉末掺进饺子或馄饨，然后，看着高连贵吃进肚子。他要是不这么做，照片上惨绝人寰的一幕，就有可能发生在他女儿身上。

　　 不！不！绝不能让英子遭此横祸。英子早年丧母，是自己既当爹又当妈一手将她拉扯大。这些年，英子跟着自己没少受罪，我怎能忍心让她被东洋鬼子给糟蹋呢？

　　 想到这里，龙生做出了一个有违良心却实属无奈的选择，那就是，按照日本人的要求给高连贵下药。

　　 龙生想，反正日本人说了，这不是毒药，粉末的作用仅仅是让人感到乏力，不会对高连贵造成别的伤害。

　　 片刻之后，龙生下了楼，他将那张照片连同信封，以及那沓厚厚的钞票一同扔进了灶膛。

　　 看着升腾的火苗，他的心被狠狠地刺痛了。他明白，接下来他要做的这件事，是一件让祖宗丢脸，被父老乡亲不耻的伤天害理的事；但为了英子的安全，他已经没得选择。

　　 二十来分钟后，高连贵走进了小吃店。