自那日江上遇难一事后，庄明媛回家后很是病了一场，一段时日调养下来，近日来才慢慢得以恢复。今日是娘的寿辰，作为娘唯一的闺女，她自要出来招待一众年龄相当的姑娘家。至于一众奶奶太太，便是娘与大嫂的事了。

　　 此刻宾客大半到场，十多位姑娘围坐于花厅里，四面侍立着青衣侍女，正中的八仙圆桌上摆满了点心瓜果与香茶。众人大多相熟，且又都是在家里拘久了的，很难得出门做趟客，自是话不间断，显得十分热闹。

　　 陶姨母姗姗来迟。

　　 钟家不仅是县上富户，更是为县上做下不少的善举人家，平日里庄夫人便得自家老爷提点，让她多与钟家太太亲近。故此，庄夫人便待她较之旁人要略显亲近二分。庄明媛自然与她娘站成一线，对待钟葭亦要熟络两分。

　　 陶姨母让庄夫人招待着去到一旁，与县上众位奶奶太太打招呼去了。姜小娥与钟葭则由庄明媛引着，往姑娘家聚集的花厅行去。

　　 姜小娥初来知县府上，难免有些紧张忐忑。她手上紧紧攥住阿葭的手，眼睛则略垂一些，模样显得小心而谨慎。

　　 方才见礼时，经介绍，庄明媛便得知这是钟葭的表亲。她自认要比她二人长上几岁，且今日又为东，见此，自然就道：“姜姑娘万不要拘束，到此就跟到自个家里一样。”

　　 姜小娥抬头，便见她笑容温婉，心下的紧张便也缓解一些，亦对她笑一下：“谢庄小姐。”

　　 庄明媛这时才发觉她容貌出众得惊人，不免就多看了两眼，待瞧见她白皙耳垂上轻轻晃动的耳坠子时，足下便是微微一滞。

　　 钟葭见她慢下来，自不敢越过她走在前边儿，因此便示意小表姐停住。

　　 琼珠亦很不解，连忙问她：“小姐，怎地了？”

　　 紧攥的五指慢慢松开，庄明媛压制住微乱的心跳，笑着摇一摇头：“无事，咱们走罢。”

　　 待庄明媛重新迈步，钟葭便趁她没注意时，一下凑近小表姐耳边低声道：“阿嫃，庄小姐许是看上你这副耳坠子了，一会子到了没人的地方，你便送给她。”

　　 姜小娥吃惊地瞪大双眼，十分的不解：“为何？这是哥哥给我买的……”她说着，竟还生出一点委屈，不明白为何要将自己喜欢的东西拱手送人。

　　 “你傻啊，她是知县千金。”钟葭气地翻白眼儿，忍不住暗暗掐一把她的腰，只觉她蠢笨，“人家会缺这个？我不过是为了你好，能跟知县千金处好关系，日后逢人都要高看你两分，你不想？”

　　 闻言，姜小娥便抬手碰了碰耳坠子，仍是一脸的不愿与不舍。

　　 钟葭见此，便又往她腰间软.肉处掐一把，咬牙切齿：“随你，人家是知县千金，看上你的东西是瞧得起你，你竟还不识抬举，回头得罪了人知县千金我看你能如何！”

　　 姜小娥微微白了脸，一下扒下她的手，腰间疼得她就快哭出来。她用力眨着眼睛，好半晌才将泪意逼回去，此刻对知县府上的新鲜感也没了，只想快些回去，心中极后悔来此。

　　 钟葭见她眼睛红红，一时也觉自己下手重了，忙又赔罪：“罢，方才的话你也别当真，咱们就当不知，左右你是生人，想庄小姐也不会怪罪你的。”

　　 她不说这话还好，一说这话姜小娥便心生忧虑。她想了好久，才极为勉强地点了头，小声道：“我送她就是。”

　　 钟葭这才满意，又见她满脸写着不甘愿，少不得又要安慰：“旧的不去新的不来，回头到家了我再送你一副。”

　　 姜小娥摇头，表示自个不要。

　　 见此，钟葭也就没再多言。

　　 庄明媛便走在二人两步前，她本是要回头招待二人的，只身后一直传来细碎的嘀咕声，她想一想，也就没有回头。这时见停下来了，方含笑回头：“便在前边儿，马上就到。”

　　 姐妹二人自是笑应。

　　 待庄小姐又笑着转过头去，姜小娥方暗暗咬住了唇。她并不是为着日后得人高看，而是想着知县是官，她自个家里只是个普普通通的小老百姓之家，唯恐因此得罪了知县千金，届时要招惹上麻烦。

　　 今日初见庄小姐，她给自个的印象十分好，长得婉约秀丽，说话行事大方又得体，待她这个生人也是极可亲的。想她这样的，便是林先生口里常说的大家闺秀模样。

　　 虽是如此，但有句俗语叫作“知人知面不知心”。自个毕竟与她相识不深，尚不能摸准她的秉性，谁知这副温和的表相下藏了甚么？会不会因此得罪她而不待见自己？故此，便再不舍，也只有听话决定送她。

　　 庄明媛领着二人尚未入花厅，厅里先到的姑娘们便都站起来迎她，她众人与钟葭亦是相熟，难免亦要相互见礼。这时，钟葭还未来得及开口介绍，庄明媛便已经将人拉过来，对着众人笑说：“这是钟妹妹家的表姐，姓姜。”

　　 众人便都道：“姜姑娘好。”话落，便一齐打量起她来。

　　 姜小娥略显紧张，亦对着众人屈了屈膝，唇角抿着笑意：“各位也好。”

　　 庄明媛便又领着她挨个认起众人来，待一圈儿人认下来后，众人便回到桌前坐下。对这突然来个生人，一众姑娘都觉着稀罕，在位上坐下后，一双双眼睛都还是时不时地往她身上扫。

　　 姜小娥叫众人盯得心里极其不适，但好在面上还能维持着平静。钟葭自是晓得小表姐是个怯生的性子，与人说话时还不忘回头照顾她，不时夹几块点心放进她碟中，见杯里快空了便又及时替她满上。

　　 姜小娥迟一下，才拿起一块糕点轻轻.咬下一口，正静静吃着，怎料忽地有人喊她。她循声望去，便见着一个脸盘圆润，眉眼细小，身着紫衫红裙，神情显得傲慢的一个年约十三四岁的姑娘。

　　 不知她唤自个有何事，姜小娥心下正是微惊，便听见对方语带挑衅地问：“姜姑娘家系何处？往常怎地从未见过你？家中都从事的什么经营？”

　　 姜小娥就要答，钟葭就已经抢先开了口：“我表姐出身于书香世族，不似你我都是商贾之女，平日里出门的少，周姐姐自然没见过她。”

　　 在场的人都知道，周家二姑娘自来与钟姑娘不对付，回回碰面都得杠上，今见此，并不为奇。

　　 周二姑娘人长得一般，性子却不是一般的傲慢无礼。

　　 她闻言，先是心惊，后便在脑中快速搜索县上哪一户书香世族是姓姜的。待她翻来覆去思索一通，发觉自己不曾听说过这书香世族姜家，只当是那钟葭在诓人，当即便讽刺地笑起来：“既如此，怎地没有听闻过？按说既是书香世族，不该这般低调无闻才对。”

　　 钟葭气地嘴唇一抖：“祖上是京中大官，后因告老还乡，这才低调起来。”

　　 “那便是家道中落，早已衰败下来。”周二姑娘笑，毫不留情地拆穿她，“顶多算得上是书香后裔罢了，且还是败落下来的子孙后裔。”

　　 姜小娥早已搁下筷子，她二人在打嘴仗时，她便捧起茶盏抿下两口，这时糕点尽数下肚了，她才得空道：“有兴便有衰，只要子孙后代出息，必会有重整门楣之日。”

　　 她这样坦诚对待，周二姑娘倒有些被堵得接不上话。众人见她非但不觉失颜，反倒还能这样平静地对待，不由就对她生出两分好感来。

　　 钟葭这才迎上周二姑娘含怒的双眼，绽出笑容：“正是如此。”周二姑娘则冷哼一声，瞥过眼睛。

　　 庄明媛在旁听了半晌，见几人消停了，这才笑着和解道：“周妹妹与钟妹妹还是一般的淘气，今日姜姑娘初来，你二人就又闹起嘴架来，知道的当你们是在闹着玩，不知道的还当你二人这是不和睦。得亏在座的都了解，不若都如姜姑娘一般初来，还不得被吓得日后再不敢来了。”

　　 话音全落，在座的人大多都识趣儿的附和，笑说她俩个向来就爱胡闹，让姜姑娘千万别误会。

　　 不光如此，便先前还脸色难看的周二姑娘，一听庄小姐之言，也觉自个方才言语不当，站起身以茶代酒地赔罪道：“让姜姑娘见笑了。”说着，便睨一眼一旁坐着不动的钟葭，又道，“我与钟妹妹一向交好，她是不会介意的，想姜姑娘必也不会。”

　　 话罢，不等对方作答，便已经坐回椅上。

　　 姜小娥正站起来想说无事，见她这般，也就微顿一下，重又坐下。

　　 庄明媛微一皱眉，后便替她解围道：“姜姑娘既是出身于书香后族，那必是精通诗文，定然读过不少的书吧？”她问这话，实是出自于替她解围，并不知对方家中甚样境况。

　　 姜小娥听后，点头不是摇头不是，半晌才低声回道：“小时跟着哥哥姐姐认过两年字，现与阿葭一道，受教于林先生。精通诗文这样的大话自不敢说，顶多算是识得几个字罢了。”说着，便又朝她笑一下，“庄小姐便莫笑话我了，我虽今日初见您，但却素闻得您的才名，要论才华，只怕在场的哪个都比不过您去。”

　　 想是听出一些不如意，庄明媛便适可而止，未再多问。先是作谦两句，后便笑道：“我就只比你长上几岁，别一口一个您的叫，便唤我一声姐姐，显得亲近一些。”

　　 姜小娥脸蛋儿微红，只点头“嗯”了一声，并未真敢喊她姐姐。

　　 庄明媛见此，也就没再多言。众人在花厅里吃了点东西，前头席面也布置妥当，便前去用席不提。

　　 姜小娥自与钟葭坐的一席，因受林先生教导，二人一举一态便要比多数人显得斯文优雅。

　　 陶姨母是与庄夫人坐的一席，眼下一听庄夫人夸赞，她心里得意，面上则笑：“早前就是太跳脱了，现下聘个先生家来拘这么一段时日，倒规矩老实一些。”说完，还不忘拍拍人家马屁，“她若能有庄小姐一半的懂事能干，我也就谢天谢地了。”

　　 庄夫人便谦道：“这话说的，明媛到底长上几岁，懂事是应该。你也不消去愁，慢慢着教她，一二年后再大上一些，便该享福了。”心里则不是这样想，她的明媛是千金小姐，与这些个商贾之女作比较，岂不是自降身份？

　　 再是含着金汤匙养大的，那股子铜臭味却仍旧难消，她的明媛出身名门，日后走的道都与众人不同。现今之所以亲近，不过是老爷还在任上，待一年后任期一满，回京后哪里还会记得这些个人。

　　 之后陶姨母便有意无意地将话题扯到自家儿子身上，面上更是洋溢着欣慰与自豪。庄夫人见此，少不得随口道一句：“钟太太是个有福之人。”

　　 陶姨母则又道：“再有福也比不过庄夫人福气大，现下不光儿女孝顺着，便是儿媳也是早有了，金孙子得了一个还不止，现下又怀上一个，真是天大的好福气。只不知庄夫人的择婿标准又是如何？如庄小姐这等的样貌才华，只怕是门槛儿都要让人踏破。”

　　 庄夫人自动忽略后一句，专谈起金孙子来，面上笑容更深：“好是好，只是太过皮实儿了点，现下是半刻也坐不住。这不，这会子人也见不着，定又是躲在哪处捣蛋去了。”

　　 陶姨母见她避着不谈，也不好再问，便只好作罢。附和着笑道：“庄少爷生龙活虎，我是羡慕都羡慕不来，您就知足罢。”

　　 庄夫人则笑，再招待一圈儿后，不多时，倒也散了席。庄公子在妻子的提点下，今日还特请了戏班子进来，现下一众奶奶与太太用完席面，便坐到园里边吃茶点边听戏，倒是热闹吉庆。

　　 至于一众姑娘，自是坐不住，因此庄明媛便领着众人各处走各处逛，累了便在湖边亭子里歇息，用些茶果。只陪着众人刚坐了一会子，姜小娥面上便慢慢红了起来，她有些窘迫地凑近钟葭耳边，与她小声说了一句话。

　　 还当是何事，钟葭一听，便拉着她起身，来至亭外劳烦了一名侍女带她去。自个则又回到亭里坐下，她便不说，众人也能猜到，全没当作一回事儿。

　　 姜小娥随着丫头拐了两道弯，路经一洼荷池，才在假山后头的一株大树底下停住，进了一间木质小屋。待她净完手再出来，还未开口去唤那名侍女，便被眼前突然冒出来的一个孩子给惊到。

　　 观模样顶多三四岁，一身的绫罗绸缎，显然是个小少爷。姜小娥并不知他是谁，只左右看一眼，除了不远处那个背朝小屋的侍女外，便再无旁人，只当这孩子是走失了，因此便问：“你是哪家的？你娘在哪处？”

　　 那小少爷一阵摇头晃脑，并不回答她的话，而是将眼睛笑成月牙一般，朝她伸出手：“你长得好看，本少爷就送你一样东西。”

　　 姜小娥微愣，后一刻便笑着摇头：“我跟你不熟，不要。”

　　 “一定得要。”小少爷语气变.硬，显然是平日里被人捧惯了的，无法容许有人逆他。

　　 姜小娥正是呆住，觉出他不太好惹，便不愿在此多做纠缠，提步正欲走时，怎料对方一下抓住她的手。

　　 她尚来不及抽手，手心里便是一沉，还未看清那是何物，便被那温热湿.软的触感给吓得头皮一麻，紧接着再一看，整个人一瞬间花容失色，将手心里恶心的东西狠命一甩，尖叫着退到几步外去，缩在一旁微微发抖。

　　 那侍女自也听见，快速跑近前要问个究竟，不想半道上看见了小少爷。人还未近前，便被他一下喝止住。碍于对方是府上的小祖宗，那名侍女自是不敢逆他，便僵立于原地。

　　 姜小娥拼命拿绢子擦着手心，只一回忆起方才的一幕，她便是一阵犯呕，浑身竖起鸡皮疙瘩。唇瓣被她咬的发白，杏眼儿里泪花直打着转，她白着脸再看一眼受制于他的侍女，转头就要往湖边亭子跑。

　　 怎料那小祖宗并不打算放过她，一下捡起让她甩到老远的小青蛙，便跟在后头追她：“站住站住！本少爷命你站住！”

　　 姜小娥自然不会如他的意，她一面跑一面还在心里问，怎地自个这样倒霉，在姨母家中有个表弟爱欺负人也就罢了。今日出门做客，竟还碰上这么个小祖宗，实在是倒了八辈子的霉，早知如此，她今日便不跟着来了！

　　 她正后悔着，突地身后便没了声响，只当他是追不上自个准备放弃了。

　　 这处刚要松一口气时，不想后颈处不声不响便砸来一物，她先是觉着疼，后一刻才后知后觉地觉出不对，脚下登时一顿，整个人狠狠地打了个激灵。一时面上血色尽失，抖着双唇尚未惊叫出口，脚跟便是一阵发软，朝着一旁荷池栽了下去。

　　 庄公子正往这处经过，一眼便瞧个正着。