疏影来了之后，刘氏沉默了半晌，不知从何问起。许久才旁敲侧击道：“疏影，那日锦姐儿从华芳林回来，可曾同你说了什么？”

　　 疏影努力回忆着那天晚上的情形，照实答道：“姑娘说华芳林很好玩，还道义安侯夫人赠了一枚玉佩。”

　　 她向一旁的张氏行礼致意。

　　 “还有呢？锦姐儿可曾提及什么……手炉？”

　　 “夫人问得正巧。那日我帮姑娘清点东西，刚好发现少了个手炉，便问姑娘。姑娘说雪天路寒，把那手炉赠给路边的乞儿了。”

　　 “知道了，你下去吧。”

　　 刘氏靠坐在铺着厚毯的椅子上，重重地揉了揉眉心。

　　 锦姐儿来回路上都跟着自己，哪里瞧见了什么乞儿？那手炉铁定是赠给靖西王的世子了！

　　 这下两边说辞对上了，她倒没有先前那么慌张了。

　　 “锦姐儿还小呢……”半晌，她悠悠地道了这么一句。

　　 张氏一直觑着她的脸色，见她神色如常，才跟着附和道：“可不是。再说锦姐儿也不记得世子这号人物，还当他是路边的乞儿，我下次遇见王妃倒要说道说道，甭以为她的世子是个人见人爱的香饽饽。”

　　 刘氏漫不经心地应了两声，忽又想起一事来，“我让你替慧姐儿打听的事儿，可有结果了？”

　　 “有倒是有，就不知你满不满意。”张氏细细道来，“是今年新科三鼎甲之一，姓吴，单名一个莱字。人品才学样貌件件都好，后院也干净，如今也算炙手可热的红人呢。就是家里穷了些，祖祖辈辈都是种田的，到他父亲那一辈才考中了举人，当了个小官。”

　　 “家里穷不要紧，咱们也不是嫌贫爱富的人家。”其实刘氏心底并不希望宋如慧嫁进大富大贵之家。富贵人家规矩多，妻妾多，子嗣也多，她担心宋如慧疲于应付。倒不如挑一个吴莱这样的朝廷新贵，将来带上大笔嫁妆出嫁，何愁在婆家立不住脚？

　　 “他家还有三个弟弟两个妹妹。”张氏又道。

　　 刘氏的眉头拧了起来，心里已经不大满意了。但也没有推拒得很彻底，只道：“再看看吧。”

　　 南轩阁是一间小小的书房，位于靖西王府的西北部。三面环水，夏凉冬更凉。

　　 此地一直被华平县主据为己有，但今天却来了一个不速之客――靖西王世子徐牧之。

　　 华平县主倚着墙，抱着臂，眉宇间神色不耐，“你到底要找什么？我让秋蘅帮你找。”

　　 翻箱倒柜的徐牧之直起身，慢悠悠吐出两个字：“棋谱。”

　　 “嗬，我没听错吧？”华平县主绕着徐牧之走了一圈，像看到了什么新鲜事，“咱们武将之家下什么棋，玩物丧志――这话是不是你说的？”

　　 徐牧之面上渐渐浮现出被点破的羞恼之色。他甩了甩袖子，振振有词：“《易经》有云，穷则变，变则通，通则久。大丈夫行走于世，自然不能墨守成规。”

　　 “谁要听你的诡辩！”华平县主从桌案上抽出一叠棋谱扔给徐牧之，“赶紧的，拿了走。”

　　 徐牧之抬手接下飞来的棋谱，轻轻地哼了一声。

　　 一出门，便见门口立着靖西王妃。王妃眼光扫过他手上的棋谱，露出和华平县主如出一辙的讶异，“你怎么突然看起棋谱了？”

　　 没等徐牧之回答，靖西王妃就笑了起来：“你不说母妃也知道为什么。不就是为了忠勤侯府的锦娘子？人家一手好棋艺定是自小练出来的，你现在再学可就晚了！”

　　 徐牧之微微垂着头，吞吞吐吐道：“母亲胡说什么，弈棋之道乃君子乐事，与他人何干……”

　　 靖西王妃欣赏着儿子窘迫的神色，不紧不慢地说：“母妃可帮你仔细打听过了。那位锦娘子以为你是路边的乞儿，才把手炉给你的。”

　　 徐牧之猛地抬头。

　　 靖西王妃幸灾乐祸地看了他一会儿，转身进了南轩阁。

　　 徐牧之一路跑回了展翊堂，又是羞愤又是气恼，一脚踹翻了几案，恨恨地喊了好几声：“路边的乞儿，路边的乞儿……”几案上头的茶杯砚台笔墨纸张散了一地。

　　 丫头们听见声音，连忙进来收拾。秋蘅一边扶正几案，一边叹气：“我的小祖宗，谁又招惹您了？”

　　 徐牧之忽地想起第一次遇见宋如锦的情形――他的衣袍鞋袜都沾着雪，兴许还有污泥。脸被风雪刮得通红，身旁也没有带仆从。

　　 似乎……真的有些落魄？

　　 徐牧之抱着一沓棋谱，魂不守舍地坐了下来。

　　 “往左边点，高点儿，再高点……”宋如锦兴致勃勃地指挥几个小厮挂灯笼。

　　 今儿是除夕，一家人团聚在一起吃年夜饭，就连几个姨娘也在一旁摆了小桌，一块儿坐着吃。

　　 “锦妹妹，别玩了快来坐，你再不来，你最爱的八宝年糕可就没有了！”厅堂内的宋如慧大声道。

　　 “就来了，就来了。”宋如锦应和了两声，依依不舍地望了一眼纹样各异的大红灯笼，转身走进屋子。

　　 “祖母新年好。祝祖母长命百岁，万事如意。”宋如锦乖巧地给宋老夫人见过礼。

　　 “好好好。”老夫人笑得很开怀，拿出一只彩线绑好的金元宝放到宋如锦的手心，“好好收着，祖母给的压岁钱，可别让你娘拿去了！”

　　 众人齐齐笑了起来。老夫人道：“人齐了，开饭罢。”

　　 众人遂提筷夹菜，就着新酿的梅花酒推杯换盏，场面一时其乐融融。

　　 “娘，华平县主给我递了帖子，邀我正月初三去她家做客。”宋如锦喜滋滋地说，“正好可以穿那件新做的撒花洋绉裙。”

　　 刘氏眉心一跳，正打算找借口推了这事，便听陈姨娘道：“二姑娘几时去？不如把你四妹妹也带上，也好让她见见王府的世面。”

　　 宋如墨也跟着搭腔：“是啊，锦姐姐，我还从来没去过王府呢！你就带我一起去嘛！”

　　 宋如锦下意识地望向刘氏。

　　 刘氏翘起唇角，仪态万方道：“华平县主只请了锦姐儿一人，若带上旁人一起去，岂不失礼？墨姐儿，姨娘不懂规矩，你可千万别跟她学。咱们堂堂侯府，从不做这等没教养的事。”

　　 就在这一刻刘氏改了主意。锦姐儿，她的女儿，不仅要去靖西王府，还要多去几回！她要让那对母女好好瞧瞧，她们求之不得的东西，对她来说是多么稀松平常！

　　 宋如墨只觉得脸上火辣辣的烫，她感觉屋子里的丫头仆妇都在盯着她，看她的笑话，兴许还在交头接耳嘲笑她的不自量力……她启了启唇，声音像被卡在了喉咙里。

　　 “是……母亲。”宋如墨道。

　　 这天晚上，宋如墨去陈姨娘的院子里守岁，一进门便冷言冷语的，没一个好脸色。陈姨娘问了几遍“到底怎么了”，她才委委屈屈喊出来：“都怪你都怪你！要不是你多嘴让我跟着去王府，我至于那么没脸吗？”

　　 “你没脸？难道我就有脸了？”陈姨娘没想到宋如墨是因为这件事甩脸色，顿时气得全身发抖，“我在夫人面前委曲求全，还要听她当众斥我没教养，还不是为了你？还不是为了你！你不领情就算了，还在这跟我生闲气！”

　　 宋如墨恍然觉得自己说错了话，但她心里别扭，所以仍旧昂着头不肯认错。

　　 陈姨娘见宋如墨一副傲气模样，忍不住刺她：“罢罢罢，怪我是个妾室，不能给四姑娘挣脸面。四姑娘还是多多孝敬大夫人，好儿多着呢。”

　　 庶出的身份一直是宋如墨的心头刺，闻言顿时恼了：“你也知道！就因为我不是夫人肚子里爬出来的，处处低人一等！”

　　 母女俩遂不欢而散。

　　 正月初三，宋如锦穿着簇新的衣裳踏上了前往靖西王府的马车。

　　 因是华平县主的邀约，刘氏作为长辈同去不妥，是以她遣了周嬷嬷贴身陪着宋如锦，另派了几个护卫跟在马车后头。

　　 宋如锦一路和疏影暗香说说笑笑，很快就到了靖西王府。

　　 “县主，忠勤侯家的锦娘子来了，这会儿刚过了二门。”婢子恭谨道。

　　 华平县主还未说什么，一旁的少年就急了起来，慌慌张张道：“快快快，秋蘅，把我那件狐狸毛大氅拿来。”

　　 秋蘅愣了一下，“世子，屋子里烧了地龙，暖和着呢。”

　　 徐牧之急得跺脚，“你别管了，让你拿就去拿。”

　　 秋蘅应了声“是”，拿来一件雪白的狐狸毛厚氅，给徐牧之披上。

　　 宋如锦一进屋，便看见坐在边上的徐牧之。他头上戴着赤金嵌宝束髻冠，发间插了一支翡翠镶金短簪，腰上束着五彩如意长穗宫绦，系一对三羊开泰汉玉佩，手上还在把玩一柄象骨白玉扇。

　　 “噗――”系统忍不住道，“这世子怎么打扮得跟圣诞树似的。”

　　 徐牧之状似不经意地抬眼，对上宋如锦的视线，得意地抚了抚大氅上名贵的狐狸毛，笑吟吟地问：“锦妹妹，你瞧我像路边的乞儿吗？”