石咏一直候在乾清宫的小书房外。
他曾听见十三阿哥失声痛哭, 瞬间揪心, 也听见康熙皇帝高声痛骂正红旗前任统领齐世, 石咏便暗暗松了一口气。只是这一切似乎都不关他什么事儿。
他独自一人在乾清宫候了良久, 忽然听见有宫女前来向魏珠禀报, 说是太后有些不适，德妃娘娘请皇上过去慈宁宫。
太后的健康实在令康熙悬心，这做皇帝的二话不说, 立即命摆驾慈宁宫。魏珠带着几名太监与侍卫, 手里提着一枚马灯就往慈宁宫赶过去了。
石咏又等了一会儿，见到雍亲王扶着十三阿哥从小书房里缓缓走出来。十三阿哥早先动了情肠, 此刻情绪已经完全平静下来, 但是脸色苍白，额头上隐隐有汗，想必是刚才在御前跪得时间太久，膝痛难忍。
这时魏珠的徒弟小徐赶过来服侍，说是皇上传了话, 请雍亲王与十三阿哥先出宫回府，今夜所说之事, 明日再议。
雍亲王与十三阿哥对视一眼，都觉此前德妃来人禀报太后病情，似乎太巧了些。毕竟他们刚刚谈及这桩“伪矾书案”的首尾始末，康熙皇帝显然已经意识到了什么, 却突然被人打断, 难免令人生疑。
可即便生疑又如何？皇上叫人出宫回府, 他们便不能还在这宫里待着。
十三阿哥走了数步，脸色更差，连小徐也看出来了，连忙问：“十三爷，可要奴才去寻一名御前侍卫来背您出宫？”
石咏听了便道：“不必如此麻烦！还是我来吧！”
他说着背转身蹲下，待十三阿哥攀住他的肩膀，这才起身一托，将十三阿哥背了起来。对方是个成年男子，石咏原本未必背得动的，好在上回在九阿哥府上吃过亏以后，石咏锻炼了一二，此刻勉力背着，也不觉得太吃力，只转头望着雍亲王，请雍亲王先行。
雍亲王一向冷面冷心，此刻见石咏如此干脆，脸上露出极为难得的温煦，点点头说：“好，本王先行。”
十三阿哥则在石咏身后说了一句：“茂行，深受你！”
石咏摇摇头说：“十三爷千万别客气……我这，我这不是晚辈么！”
他是无意说来，倒是勾起十三阿哥另一桩心事：今日石咏送如英回城，这事儿要是能捂住，那英姐儿的名声无碍还好，若是捂不住，石咏便只能成为自己的“晚辈”了。
然而十三阿哥转念一想，若真论家世与人品，石咏倒还真没什么好挑剔的，英姐儿即便嫁他，也算不得什么委屈，只是要过英姐儿亲爹穆尔泰那一关并不算容易……这事儿，还得与福晋商议了才行。
于是一行人再度沿着宫中道路出宫，这一回却走得破快，很快就到了西华门。在那里，石咏将十三阿哥送至车驾上，这才松了一口气，伸袖抹了抹额上的薄汗。
这时候宫中外班侍卫首领丹济在远处打了一声招呼，“茂行，先别走！皇上还有旨意，先候着，还要问你话！”
听见这一句，雍亲王突然低声在旁提醒石咏：“一切照实说，不要隐瞒。唯有兆佳氏小姐那一段，你只按伶人说。”
石咏一怔，马上意识到，当初英小姐从清虚观里出来，是扮成了个伶人的模样的。这样一说，他便可以帮着维护英小姐的名声，当即“唉”了一声应了，随即随丹济去侍卫房那里候着。
十三阿哥与雍亲王同乘一车，待车驾行去里许，才开口问：“四哥是否在考验茂行的品行？依弟弟看，倒没什么必要。”
雍亲王依旧是一副冷面，只淡淡地说：“我也只是这么一说。且看他会不会生旁的心思。”
雍亲王的意思，石咏若是真存了攀附之心，大可将他与兆佳氏闺女的这一段说出去，一旦说出去，皇上有可能会下旨赐婚，兆佳氏老尚书府也只会赶着嫁闺女。
十三阿哥望着哥哥，隔了片刻，忽然抬了抬嘴角，说：“四哥其实也是信得过这小子的，此刻不过是故意试一试，不是么？”
雍亲王瞬时脸上有些绷不住，干咳了两声，转过话头，问：“怎么样，看你跪了许久，我可是担了不小的心事。”
十三阿哥坦然道：“确实难受了一阵，但是现在不用再跪，便好多了。大约也是我心里终于畅快了一回的缘故……”
*
石咏在侍卫处等了好一阵，魏珠那头却传了话出来，命石咏先回去，明儿递牌子觐见。
石咏无奈，只得回去，行至正阳门，才发现夜已深沉，正阳门已关，只得转回永顺胡同里，石家在那里的宅子还有一房家人在，可以暂时先混上一夜。
然而他赶到永顺胡同，正要叩门的时候，旁边富达礼来请，而且说是已经帮石咏给椿树胡同那边送过信了，打了招呼说石咏今晚有差事，可能没法儿在关城门之前赶回家去。
石咏倒是没想到，他早先被雍亲王传召，被大伯父知道了，便即使人往椿树胡同送信，他这位大伯父，确实是个“料事如神”的角色。
一时石咏被富达礼请至书房，两人对面坐着，富达礼摒却一切下人，望着石咏，半晌方道：“如今可好，我们伯府是将这位给狠狠得罪了。”
富达礼伸手比了个数字“九”。
上回他从九阿哥府将石咏捞出来，这回又在清虚观将九阿哥的岳父暴揍了一顿。
然而石咏却说：“侄儿总觉得，那位做不出这样的事儿……”
在石咏心中，九阿哥多少是属于巧取豪夺型的，动辄上演全武行，但若说安排计谋，栽赃嫁祸，这种阴谋诡计对九阿哥来说，好像有点儿……太高级；而欺侮女眷什么的，却又太卑劣了。
他又将今日他所经过之事，一一告诉富达礼，只隐去了英小姐那段，说成是个伶人。这下子，便轮到富达礼烦恼了：“听起来确然不像是九阿哥，难道竟是那位？”
石咏忙问是哪位。富达礼不肯明说，只提醒他，清虚观的事，桩桩件件，都是在针对十三阿哥。眼下西北边事初起，十三阿哥最可能威胁到谁的利益，便最有可能是谁做的这个局。至于齐世，他原本一直党附八阿哥，后来八阿哥失势，这位到底倒向了谁，倒也不大好说。
想到这里，富达礼明显换上一副愁容，望着石咏，说：“茂行，大伯要拜托你一件事！”
“大伯已经观察你多时，知道你这人秉性踏实，行事用直而不用屈，但真到紧要的时候，却总能顾全大局。”
“忠勇伯府自先祖石廷柱起，到大伯这一辈，已经是第四代了，在大伯看来，后继乏力，富安才具平平，讷苏或有些小聪明，却不喜读书进学，怕是要被耽误了。二房那里……你二伯靠向十四阿哥，却未必能有为对方所用之处，即便靠也靠不长久，不过这样也好，毕竟这世事……谁知道呢？”
富达礼言语里，对十四阿哥也透着不看好。虽说有传闻康熙皇帝已经在着手立储，可不到最后一刻，谁也不知道皇储是谁。富达礼便谨慎再谨慎。
“所以茂行，大伯心里清楚，将来你们这一支，成就与声望会在伯府嫡支之上，到时候，还请茂行千万莫忘提携嫡支子弟。”
石咏万万没想到富达礼竟会说出这样的话，赶紧摇手谦逊，他才这点儿品级与本事，哪儿有能耐提携旁人？
然而富达礼却不肯任他谦逊，逼着他答应了，才放他去休息，却没让他回隔壁石家的宅子，而是留他在伯府客房住了一宿。
说是住一宿，石咏却只歇了两个时辰，天蒙蒙亮就先出正阳门，回椿树胡同，回家报平安让母亲弟弟安心，然后再匆匆盥洗一番，换上官袍递牌子陛见去。
石大娘尽管昨夜得了伯府传讯，可还是悬了一夜的心，待到亲眼见到儿子，心头才总算落下块大石头，赶紧张罗给石咏收拾了送他上衙。
至于清虚观打醮的事儿，昨天闹了那么大一出，虽说还有一天才算是完成，十三福晋那边已经先递出话来，说是昨日气坏了老太太，老尚书府的人今儿先不过去了。忠勇伯府经过这事儿，便也不肯去了，伯府老太太富察氏则亲自往老尚书府过去，探视老姐妹去。
清虚观那边，戏班子唱戏的钱，伯府照付不误，此外老尚书府还额外送了一笔丰厚的赏钱过去。至于清虚观的香油钱，两府管事都是脸一板：对不住，上头发了话，这次清虚观做得不地道，两府太太奶奶们都恼了，不怪罪已是万幸，还讨什么香油钱？
张道士也很快听说了齐世被移交大理寺的消息，心下大悔――他一方外之人，没事儿掺和阿哥们的党争做什么？无故惹了一身腥，只能自认倒霉，又舍不得伯府和老尚书府这两家大户，只能拉下老脸去赔不是，此乃后话。
*
石咏早早赶到西华门，递了牌子候见，很快就被召了进去，却不是去的乾清宫，而是慈宁宫。
康熙皇帝坐在慈宁宫的偏殿里，手里捧着前儿个三大织造送上来的织物名录，正在仔细看一件百幅万寿纹样的织锦样料，见到石咏进来行过礼，老皇帝头也不抬，闷闷地问：“太后万寿，预备得如何了？”
石咏万万没想到老皇帝召见他，竟是为了这事，愣了片刻才道：“回皇上的话，再有个几日就得了。”
康熙抬起头，盯着石咏：“不许敷衍朕，你说清楚，太后万寿之前能得？”
石咏赶紧应是，应承说一定能得，康熙却说：“朕要先看一眼！”
石咏当即毫不犹豫地再度应下，只说是五日后一定送至御前。康熙见他应得蛮有把握，确实不是敷衍，便微微点点头，似乎终于放下一件心事，随即开口又问：“昨夜你为什么进宫？”
石咏想了想，老实回答：“是雍亲王与十三爷点了卑职进宫的。”
康熙双眼一眯，又问：“说吧，他们二位要你在朕面前说些什么？”
石咏假作听不懂康熙的言下之意，直白地道：“十三爷一直没跟卑职说过话，没让卑职说什么，雍王爷就只让卑职在皇上面前照实说，说是一切皇上自会做主。”
康熙面色稍缓，开口道：“你照实说吧！”
于是石咏又将昨日之事重复了一遍，只将英小姐的身份换成了伶人，从头至尾没提过兆佳氏的小姐。他从要去清虚观接母亲说起，将发现不对，接人回京，并过去树村传讯，搬了梁志国的救兵解清虚观之围的事儿给并说了。
康熙昨夜曾单独问过梁志国，梁志国确实说了给正白旗传讯的人带着一名伶人，他们正白旗的人曾一度以为正红旗的旗丁是要强霸戏子，所以才会与富达礼白柱起了冲突，这才一起跑去清虚观，要教教对方什么叫法纪规矩，结果误打误撞，拦下了正要行凶的齐世。
康熙却知这名伶人才是关键，当即开口问：“你可知这名伶人送了什么去十三阿哥府？”
石咏摇摇头，他确实不知道。
康熙陡然变了脸色，一声冷喝，“那为何这伶人提出要去十三阿哥那里，你就立即送她去了。这里头，究竟有何隐情，你竟敢瞒着朕？”
石咏一惊，他这才发现这套逻辑中有个巨大的漏洞：他就是因为知道对方是兆佳氏府里的英小姐，是十三阿哥的侄女，才会径直将对方送至金鱼胡同。如果对方真的只是个伶人，他十九会细问清楚，对方究竟是为了什么原因要去求见十三阿哥，便不会对送上十三阿哥府的东西完全不知情。
石咏一愣神，康熙便看出破绽，当即一声冷喝：“石咏，你可知欺君是何等大罪？”
石咏此刻额上全是冷汗，他倒确实没想到康熙会追问这个。他现在改口，还来得及吗？
一想到这里，石咏立即俯首道：“回皇上的话，卑职当时见那‘伶人’，确实穿着伶人的服饰，亦做伶人的打扮，因此便‘只当’他是在清虚观戏班中唱戏的伶人，至于他为何要去十三爷府上……卑职的的确确没有问过，也确实不知道！”
他求生欲算是蛮强的，这一番话字斟句酌，并无一字可以算得上是“欺君”，但就是在极力遮掩，不想将英小姐的事儿直接说出去。
康熙狠狠吓唬一回石咏，就是想将他的实话吓出来，这时见石咏言语里的意思，他是知道那“伶人”的真实身份，只是为她人讳言，死撑着不肯说出真相罢了。
康熙自己则是早已知道真相的：昨日十三阿哥说得清楚，那份矾书，的确是十三福晋娘家的女眷，误打误撞发现了之后，偷偷从清虚观中送回城的。当时送矾书的人为掩人耳目，扮成了一名戏班的伶人，并得石咏相助，才得以顺利回城。
眼下见到石咏在自己面前百般遮掩狡辩，出发点却很善良，只是为了不会有损她人名誉。康熙想了想，终于决定放过石咏一马，毕竟眼下真相已经大白，而眼前这小子是个孝顺的，康熙还指着在太后万寿之时，能够靠着他让太后好好再欢喜一回。
想到这里，康熙点了点头，抬脚冲石咏虚踢一脚，道：“还不快办差去，五日后朕见不到你给太后备下的寿礼，朕就不客气了，到时要好好治你的罪！”