……六月的暑气大盛, 迎面热风如浪，巴州地处外域与中原交界处，热闹繁荣。

　　 一溜骆驼商队一路而过，长长的一条接连不断, 挡了过路的行人, 等了许久都走不完，正巧遇上了迎亲的队伍, 等了半晌也等不完，绕路又怕误了吉时便急了起来。

　　 商队的外域人叽里咕噜一堆话，一句也没听懂, 两队就话不相通的嚷嚷起来, 街边商贩见怪不怪, 这是常有的事, 疏通可得大半日的光景。

　　 上回儿外域三支商队堵到一块儿, 面红耳赤叫骂了好一阵儿，连骆驼都硬生生等睡着。

　　 街上行人摩肩接踵, 川流不息, 白骨一路而过, 上了横跨河上的长拱桥。

　　 看了眼远处岸边水榭飞檐，眼眸微转, 闪过几分不耐。

　　 下了长桥，弯过几条小巷便进了一间老旧小院, 白骨抬手极有规律地轻扣几下柴门。

　　 里头无人应答, 悄无声息连脚步声都没有, 片刻后，门却开了，一个农家人，见了白骨面上闪过一丝惊恐，忙低下头，“白长老。”

　　 白骨将手中的方木盒子递去，径直往屋里去。

　　 那人接过伸手在唇边吹出一声嘹亮的鸟鸣，暗处突然有道人影现出，接过盒子马不停蹄地往暗厂送。

　　 白骨进了大堂刚坐下，堂中便飞快进来两个人，一道跪下，额间贴地极为恭敬。

　　 白骨看着一前一后跪着的人，一言不发。

　　 屋里的气氛慢慢凝重起来，跪着的二人皆不敢动，连呼吸都下意识放轻。

　　 坐着人的武功至今都没有人能摸到底线，为人又毫无良知，便是啼哭的婴儿在此人眼里也不过一颗白菜般轻巧，着实不得不让人害怕。

　　 许久的静默后，白骨语气平平开了口，“三个月了你们一点动作也没有，一个年迈的老者即便周围高手围护，也不可能没有半点机会。”

　　 前头跪着的人闻言神情凝重，须臾间才提了勇气抬起头，“他......他是好官，为官所行之事皆是为民，如果连他这样的人也........”

　　 如果连他这样的人也死于非命，那天下谁还敢做清官？

　　 这样一生为民操劳，到头来却暴尸荒野，又会有多少仕者放弃原来的信仰，屈从于黑暗？

　　 可他还没说完，就被半出的剑鞘狠狠一击，整个人一下被击飞到了门板上，如块破布般掉落在地，另一人从头到尾连眼睛都没抬一下。

　　 鬼十七一落地便呕了口血，捂着胸口不敢耽搁片刻，忙爬回了原来的位置规规矩矩跪好，眉清目秀，眉宇间隐约含着浩然正气，还夹杂一丝可笑的怜悯，这种东西可以出现在任何地方，唯独不能出现在暗厂，出现在看不懂的人面前。

　　 白骨收回剑看了半晌，突然开口淡道：“记得自己在十七鬼排第几吗？”

　　 “……第十七个。”

　　 “最后一个。”

　　 鬼十七眼眸微闪，神情略显忐忑。

　　 白骨眼帘微掀，眼神冷然，“记得自己是怎么爬上来的吗？”

　　 鬼十七手指不自觉收缩，浑身紧崩，半晌才回道：“记得。”

　　 白骨满目讽刺，语气平淡不起波澜，“当然要记得，踩了多少人的血才上了这个位置，不记得怎么谢谢人家？”

　　 鬼十七面色一下涨红，心里很是难受，他虽然记不清但还有年少的记忆，不像白骨这些人从小在暗厂长大，没有半点良知人性，仁义这些东西，冷血怪物根本不会懂。

　　 “知道你和第一的区别吗？”

　　 鬼十七跪得笔直，神情镇定半分不紧张，鼻尖冒出的汗珠却出卖了他。

　　 白骨伸手轻轻拔出案上的剑，“那便是他一时半会无人可以取代，而你……可有可无。”话音刚落，指尖在剑刃上轻轻一弹，荡出清越的声响，隐含内劲，跪着的人吃不住压力，耳里微微溢出血来。

　　 “如果你不喜欢这个位置，多得是人想要爬上来，而我……也不会介意亲自送你走。”

　　 鬼十七头皮一麻，整个人紧绷到了极点，忙急声恳切道：“这一次事关天子之师，大内高手皆在，属下不敢轻举妄动，唯恐替厂公惹了天子的眼。”

　　 白骨静静看着他，眼神极淡，仿佛没有人性的木偶，突然间又嘴角微动，嗤笑出声。

　　 鬼十七闻言一下涨红了脸，只觉深受侮辱，仿佛自己变成了一个两面派的小人。

　　 水榭下湖水缓流，游鱼悠哉游荡，水面上飞鸟掠过，往岸上庭树飞去。

　　 白骨站在石桥上看着极远处的水榭，运目远望，水榭其中种种皆看得清清楚楚。

　　 天子对这个师者可见极为看重，派了这么多人护着，若要他神不知鬼不觉地死掉，是一件极费时的事。

　　 鬼十七站在白骨身后几步远，恭恭敬敬道：“水榭之中的奴仆已然混杂进去大半，处处都有我们的人，王进生爱看皮影戏，我已扮做老者混再其中，只他身边的暗卫一步不离，一直等不到时机将其一击毙命。

　　 这几日，又来了位相识的贵家子，身边的护卫警惕极高，稍有风吹草动便能发现，我们只能按兵不动。”

　　 “王进生年纪老迈，身居高位为人耿直，天子做错也敢明谏，好为人师多管是非，难免会得罪人。

　　 贵家子弟金贵不服人，醉酒之下失了方寸，错手伤人至死也不过是常事，这事明明白白摆在那些大内高手的眼前，天子自然也会相信……”白骨抚上桥栏，淡看远处，神情平静地像是在说一件已经注定的事。

　　 远处水榭廊下行着二人，气度皆是翘楚。

　　 老者和善慈祥，年迈却矍铄，官威压身叫贼人不敢直视，见之心慌；而青年素色衣杉，衣领袖口边繁复花纹点缀，却越显清玉之姿，行走间气度华然。

　　 “你既然回来了，得空便回去一趟看看你父亲，他很记挂你。”

　　 青年笑而不语，另起话头，“大人辞官归故里，圣上必定心伤忧思。”

　　 “圣恩隆隆，老臣年迈消受不起，朝廷需要的是你们这些年纪少的，而我早该退隐，这一次摘了阉官结党营私的心头大患，也算了了一件大事。”

　　 “阉官是天子最近的臣，难免会因为亲近而失了心中清明，大人不在便又会复苏，根本除之不净，没有大人在身边看护，天子年纪越大便会越偏颇。”

　　 王进生不曾料到他这般敢说，而自己退隐之后也确实没有找到合适的人引荐给圣上，这次迟迟不归故里，也是因为这个原因。

　　 朝中没有敢死谏的臣子，老臣只重自保，而新臣根基不稳，不敢说。

　　 圣上也是人，便是清明一世，也难免糊涂一时，在高位者，错一小步，与百姓来说，却是半点承受不起。

　　 王进生不动声色打量着眼前后生，见之气度不凡，神情自若坦然，便是比他年长的也未必有这般大气坦然，心下一琢磨打算留下人多观察观察，若可以将他引荐给圣上，也不失为一件乐事。

　　 “接下来打算去往何处？”

　　 秦质闻言看向湖面，远处水天一色的好风光，叫人流连忘返，他微一拱手慢声回道：“既来了巴州，自然要叨扰大人几日。”

　　 王进生捻须一笑，“如此甚好，巴州布影戏闻名已久，我们晚间一道瞧瞧。”

　　 这龟被养得极凶，见物就咬，若是把指头伸去必是被咬出了血也不会松嘴，爬动的路线也不按引导来，让秦质越发起了兴致。

　　 一根枯木时不时逗玩金龟诱它进行攻击，金龟每每咬不中还被枯枝碰脑袋，恼得再不理会，枯枝却又在这时伸到嘴前，一口咬住刚尝了甜头又生生从嘴中拔去，怒得疾追而去，却又循环往复，逃不开也避不了，可怜一只小龟硬被整到怀疑龟生。

　　 楚复将茶煮好，不禁满怀担心，“公子，这群人一道而来却从未见过半分人性怜悯，便是同伴身死也未多提一句，这样的人，留着身边太可怕了。”

　　 褚行倚坐在门旁看着外头的动静，听闻楚复此言，忍不住接道：“旁的不说，便是那木偶人的武功便叫人不得不忌惮，与他们一同取帝王蛊，无异于与虎谋皮，实在太过凶险。”

　　 这一路同行，几人的身份已被秦质摸了个透，便是摸不着的，也大抵猜得八九不离十。

　　 先前得了王进生的荐信，本已有九成把握在天子面前谋得一席之地，王进生一死天子震怒严查，却又有始无终，连影子都没摸到，如何不起天子怒？

　　 手中的荐信便成了鸡肋，递上去不但谋不到好处，还有可能成为最先被怀疑的对象，要脱身便是极为麻烦的事。

　　 王进生这个机会一旦错失，想要再接近生性多疑的天子绝对不是一件容易的事，而秦质显然也不是一个很有耐心的人，愿意花个几年时间一步步往上爬。

　　 帝王蛊是一个契机，权力的至高者谁不想要长生不老，千秋万代？

　　 帝王蛊能活死人骨，便是多给人一条命的机会，对于为君者绝对是一件拒绝不了的大礼。

　　 取蛊一事太过麻烦，既然有送上门的趁手之人，自然要用上一用，暗厂百年不倒伏于黑暗中，脱离王法外，得用之处可想而之，江湖组织虽离庙堂远，但个中牵扯却又多如蛛丝网布，

　　 但对于善棋者，越发难测的棋局，越是敌手棋子能力越强，棋局便越有趣。