不过一两天的功夫，那一树树的西府海棠已经全开了。寂静惯了的敷春堂，此刻也热闹起来。

　　 淑苓下帖子请人过来赏花，那些小姐们倒个个都给面子，都到了。就连一向骄傲的徐毓芝也过来凑热闹。

　　 徐毓芝在来之前，她母亲交代过她：“我和你二舅母虽然有些不对付，但是你和苓丫头毕竟是表姐妹。如今她又要做侯府里的世子夫人了，你可得要小心应酬着，千万得管住嘴。你姐姐进宫前可是交代过好几次要管束好你的。”

　　 徐毓芝嘴唇翘得高高的，嗫嚅道：“既然母亲怕我丢脸惹祸，那我索性不去了。你也别担心。”

　　 曾绮立马就拉下了脸：“敢情我说的这一通你一句都没听进去，还不快去。你姐姐告诉我你中意沈家二爷，这事回头我帮你盘旋盘旋，看能不能和沈家有缘。若真诚了，苓丫头就是你未来的嫂子，你更得给她长脸才行，去吧。”

　　 徐毓芝听了这番话，脸红扑扑的，心里也高兴起来，叫了丫鬟张罗妆饰要去敷春堂。

　　 徐正要去云南任职，徐敬之的事安顿下来了，敏芝也顺利进宫。剩下的松之又拜托曾谱帮忙指点学业，让他好生在曾家族学里安心读书应举。嘱咐了毓芝别顽皮几句，便在二月初九这天回云南去了。

　　 徐毓芝坐了车来到双喜胡同。先去沉心堂给外祖母请安。

　　 秦老夫人见了她倒也欢喜，她的侄孙女秦雪娇也过来了，正在秦老夫人跟前凑趣。

　　 如因过来说：“老夫人，该过去了。三小姐已经遣人来请了几次了。”

　　 秦老夫人笑道：“是啊，坐久了身子骨也疼。我们走走。”

　　 毓芝喜欢在她外祖母跟前凑趣，秦老夫人便扶了秦雪娇，后面跟着随行的丫鬟婆子，大家往敷春堂而去。

　　 敷春堂这边早就热闹开了，年轻的女孩子们凑在一处，莺歌燕语的，更是欢闹。海棠花下设了三席，桌上摆着南北精细的果碟。放着自斟壶，并没有排席位，大家喜欢吃什么就自便取，也很是方便。

　　 西南角落里正冒着青烟，秦老夫人双手合十念了句弥陀，又说了声：“罪过。你们去看看她们做什么好吃的。”

　　 秦雪娇和徐毓芝毕竟都是年轻女孩子，自然喜欢热闹。问着烤肉香，乐不可滋的就跑过去了。

　　 淑苓已经完全是主人做派了，正在这里招呼着丫鬟婆子帮着烤新鲜的驴肉。铁丝网上，肉发出滋滋的声音。周丽贤、淑荃、薛忆、甚至只有五岁的淑蓉也跑来凑热闹。还有几位毓芝不大熟识的年轻小姐，争着要吃才烤好的肉。那副馋样一点也不像闺阁里的千金小姐。

　　 毓芝看了一圈，都没看见薛愫的人，心想她如今住敷春堂怎么不在，也不知躲到哪里偷闲去了。毓芝心想不在也好，免得惹她不高兴。丫鬟烤好了一块肉，忙递到了毓芝跟前，笑说道：“徐五小姐，尝尝这个。”

　　 毓芝此刻也顾不得什么吃相，就着咬了一口，鲜香无比，忍不住赞道：“真好吃。”

　　 熟苓见铁网上有几块前腿肉烤得正好，用筷子夹到了盘子里，对身边的丫鬟说：“将这个送到薛二妹妹那里去。”

　　 毓芝笑问了句：“是呢，今天怎么没看见薛二妹妹，难道她今天还要偷懒，这会还没起床。我们几个去闹闹，看她好不好意思。”看人笑话是徐毓芝嘴喜欢的事。

　　 薛忆忙道：“妹妹早就起来了，刚才还在这里帮着布置呢。此刻应该在屋里绣花吧。姑母交给的事，还没做完呢。”

　　 周丽贤此刻起来了，净了手笑道：“走吧，我们去瞧瞧看。”

　　 其余几位小姐也跟着应和。

　　 薛愫坐在临窗的炕上，正忙着绣床围，鸳鸯戏水的图案，虽然最是寻常不过，但她针下的荷叶莲花却犹如开在河塘里一般的鲜活。鸳鸯的羽毛还闪着光彩，一圈圈的水波，像是真的在晃动一般。

　　 秦老夫人戴着眼镜看了半晌，连声夸赞：“真好看，真好看。等忙完了这些。你给我绣一幅观音像吧。”

　　 薛愫心想也不是什么为难事，顺口就答应下来：“好的，只是不知道绣佛像有些什么讲究，不懂的地方还请老夫人教给我。”

　　 秦老夫人笑眯眯的点头：“先不用急。你忙完了这些正经事再说。”

　　 闻莺端了茶盘来，薛愫赶着要下炕给秦老夫人奉茶，秦老夫人却道：“你坐着别动。丫鬟们也是一样。”

　　 薛愫笑笑，继续一针一线的绣着一朵粉嫩的荷花。

　　 过不多时，周丽贤、秦雪娇、徐毓芝、淑荃四个来了。屋里顿时热闹起来。薛愫忙下炕来招呼。

　　 闻莺只好又吩咐小丫鬟去煮茶。

　　 秦老夫人见了周丽贤，少不得要问她临阳伯夫人，也就是她大嫂的事。周丽贤有问有答，说话娇俏可爱，又妙语连珠，惹得屋里一阵阵的笑声。

　　 秦老夫人见除了她手中，别的每人都是一只青瓷茶盅，笑道：“愫姐儿，你帮我绣好了观音像，我那里收着一套甜白釉茶具。到时候送你。”

　　 薛愫笑道：“只怕这套茶具也有点年代了。”

　　 秦老夫人点头说：“说来也是有来历的，我外祖母曾进宫给太后娘娘请安。娘娘很喜欢，就送了我外祖母这套甜白釉，后来传给了我母亲。我母亲又传给了我。”

　　 薛愫不知道来头这么大，便推辞说：“既然是老夫人祖上的东西，那我更不敢要了。到时候讨点别的谢礼成了。不然也难于心安。”

　　 秦老夫人点头笑道：“我那里收着的好东西可不止这一样。既然已经决定要送给你，哪有反悔的道理。我也没有这么小气。”

　　 说得屋里人都是一笑。

　　 毓芝也跟着笑，可心里却有些不舒坦。她可是老夫人的嫡亲外孙女，也没见外祖母将祖传的东西送给她。凭什么？不就是会做几针针线么，有什么了不起的。她也会做。

　　 毓芝撇撇嘴，沉着一张脸。

　　 秦老夫人和年轻女孩们说笑一回，又说要去赏花。很该没出门，贺大太太和薛太太过来了。

　　 薛愫正说要奉茶。

　　 贺大太太却道：“不劳烦薛二姑娘了，我们一道去赏花吧。”

　　 秦老夫人忙道：“走吧，今天的天气好。花也开得好。”

　　 贺大太太和薛太太左右各一个搀了秦老夫人，已经出了屋。

　　 薛愫也收了针线，也大家一道去赏花。

　　 众人走至花树下，那一树树的开得粉嫩的西府海棠，开得如此热烈。更有一阵风吹来，花瓣纷纷而落。

　　 秦老夫人点头道：“不知道我还能看几年的花开？”

　　 身旁人听了，心里一沉。心想秦老夫人年纪大了，未免会添这些感慨。还是贺大太太劝道：“老夫人何必做这悲伤之叹，对于我们来说，不都是看一回少一回么。好在我们家一年四季都不缺花，这里海棠过了，接着就是紫藤、芍药、夏天里的石榴、荷花、秋天的菊花、芙蓉、冬天的腊梅、红梅。看也看不过来。只要老夫人高兴，每一花开就办赏花宴，也都乐意在跟前来陪老夫人凑趣。”

　　 秦老夫人拉了贺大太太和薛太太的手说：“我知道你们俩都是极孝顺的。”

　　 正在大家感怀时，鹄大奶奶走了来。

　　 秦老夫人向她招手道：“你来晚了，刚才她们烤驴肉来着，可惜你没吃着。”

　　 鹄大奶奶脸色有些沉郁，走到跟前，对秦老夫人道：“老夫人，才沈家的管家娘子来传话。说太夫人今早走了。”

　　 秦老夫人无比的骇然，好半晌才回过神来。

　　 薛太太心里也是一沉忙问：“怎么这么突然？”

　　 鹄大奶奶道：“是呢。听说前几天还好好的。”

　　 秦老夫人已是老泪纵横：“她还小我几岁，没想到竟然走到我前面。我要回去沈家那边看看。”

　　 薛太太自然也是要过去的。这里的赏花不得不结束了。

　　 秦雪娇和徐毓芝陪着秦老夫人回了沉心堂。薛愫回头时见淑苓呆立在那棵三十年的花树下。面容有些僵硬。花瓣落在她碧绿色的比甲上。薛愫上前替她拂去了肩头上的落花，轻声劝慰道：“苓姐姐，四月你就不用嫁过去了。”

　　 淑苓却苦笑道：“这里嫁不了了，以后也是要嫁的。”

　　 薛愫却道：“来日方长，若是有转机呢。不管怎么说这突如其来的事，至少能让姐姐缓一缓。将来的事谁也说不清。或者姑母看见姐姐实在不满意这场婚事，兴许就退了呢？”

　　 淑苓依旧苦笑着，什么话也说不出来。

　　 这里秦老夫人回了沉心堂，如因和宝相忙着去寻素服。秦老夫人默默的数着念珠，微闭着双眼，她突然想起还在阁中，与成太夫人的交情来。那时候都还十几岁的样子。两家是邻居，一天来往七八遍也不嫌累。怎么光阴如此迅速，转眼她已白发苍苍。而成太夫人已经撒手而去了。

　　 秦老夫人又将《往生咒》默念了几遍，睁眼时，已满是泪痕。R1152