彭夫人罗川贝，是罗家二老爷罗杜松之嫡长女，前些年她送儿子彭时、彭渐去扬州念书，跟罗东府产生过一些小摩擦。原因么，就是当时的当家主母孙氏想把女儿嫁给彭家的公子，但是心性眼界高的彭夫人，根本看不上扬州的这些千金小姐，当时就拒绝了亲上做亲的提议。
何当归从未见过这位彭夫人，只听人评论过，川字辈的这些姑太太里面，罗川贝是最拔尖的一个。想来必是一位雍容华贵的官太太，集美丽、聪慧和精明于一身的女子，谁知见到本人时，却跟想象中差了一大截。
走进竹园，堂上左手边的客位，坐着一名看上去颇和气的妇人，梳了一个风情婉约的堕马髻，插了一支富贵双喜银步摇，戴了瑶池清供边花，耳上坠着一双紫玉芙蓉耳铛，身上穿的是百蝶穿花云锦袄，乌金挑绣水仙下裳。妇人皮肤白皙，五官端正，但容貌只能称之为清秀，连何当归母亲罗川芎一半的美丽都没有。
联想起冷逸俊美的彭时、粲如骄阳的彭渐，使人不禁疑惑，两位彭公子的母亲，竟然如此普通？她的眉宇气质，看上去也不像一位强势的女人，跟传言相差甚远。
何当归是正四品郡主，彭夫人只是六品诰命，依着规矩，彭夫人先向何当归见了礼。官礼完了才是家礼，彭夫人是何当归母亲的堂姐，依着规矩，何当归第一次拜见长辈人物，得行个压膝蹲礼才过得去，只曲膝还礼的话，就显得不够尊重。
但是，何当归面上带着得体的微笑，直接落座了，压根就没行过什么礼，使静等着受她礼的彭夫人十分尴尬。
“山楂，茶凉了！”何当归啜一口凤阳春茶，满怀不悦地批评道，“你们是招呼客人的？虽然彭夫人是女客，可后宅打过酉时钟之后就不能再留客，这是铁规矩！把彭夫人留这么晚，你们两个小妮子忒不懂事了。快换了滚滚的茶来，给夫人斟茶赔罪！”
话音一落，彭夫人唇畔的弧度更僵硬了，站也不是，坐也不是。
何当归无论从礼仪上，还是话里话外，都只把彭夫人当成一名客人，除此之外再没别的关系。彭夫人知道自己出师不利，可也不能跟何当归翻脸，今天来这里，可全是奔着她来的。
“夫人怎么今天有空过来？可用饭了？”何当归笑问。
薄荷匆匆上来换热茶，等她端着凉茶走远了，彭夫人才直奔主题。可她的“主题”有点太惊人了，上来就拿帕子擦眼泪说：“我真是个糊涂人，渐儿总是‘三妹妹’长‘三妹妹’短的挂在口上，我却从未留意过。”
嗯？她说的是彭渐？突然上门说这个，算是什么意思？
何当归面上不动声色，弯唇道：“夫人说的莫不是二公子彭渐？听说他跟牛家小姐成了亲，倒先快了大公子一步，真是出人意表呢。”她这次上京听到的第一件新闻，就是彭渐娶牛闻宝为正妻。据青儿说，这对小夫妻从成亲第一天就开始吵，吵得京中望族无人不知。彭渐还赌气纳了几房妾室，宠着她们，专气他的牛夫人。
彭夫人摇头叹气说：“让郡主见笑了，原本何曾想到。早知会闹到这一步，当初我真该重视起渐儿的话来。”
何当归见彭夫人的态度这么古怪，索性不接她的话了。从一听说素未谋面的彭夫人罗川贝来串门，她就猜到跟罗家谋反的事有些关系。可能是罗家走不通保定侯的路子了，就转而来走保定侯儿媳妇的路。京城罗家的人里，也只有罗川贝适合出面，可她的话为什么总围绕着彭渐说？
何当归不接话，彭夫人也不含糊了，直接挑明了说：“郡主，你知道吗？渐儿心里现在还惦记着你。”
何当归猛一皱眉，往门口看去，院里还站了几个小丫头子，幸好没听见，不然可麻烦得紧。“咚！”她霍然站起身来，吓的彭夫人不自觉地往椅子里一缩。她却嫣然笑道：“堂上风大，吹得我耳朵嗡嗡响，连夫人你说什么都听不见了。夫人莫怪，不如我们入内室叙话？”
彭夫人求之不得，连忙点头。
一时入了内室，两道软帘子放下来，一张圆桌一端坐着何当归，另一端坐着彭夫人。彭夫人率先开口，重复刚才的话：“渐儿喜欢的女子是郡主你，这是他亲口说的。你知道我为什么先给他娶亲，反而把他哥哥空下来吗？”
何当归摇头：“不知。”
彭夫人叹气道：“就是因为，我知道，渐儿永远不能娶你。”
何当归心里嘀咕一声，我还永远不可能嫁给彭家那个臭小子呢。如今男的已娶，女的已嫁，两个小时候的小伙伴都各自将这件事抛到脑后，彭夫人这位长辈又站出来重提旧事，在孟家的地盘上，跟孟家的媳妇说这些不咸不淡的话，是否有点为老不尊？
彭夫人突然隔着一张桌子，很动情地执住了何当归的手，含着眼泪说：“好姑娘，我之所以坚决反对渐儿娶你，是因为你是渐儿的亲妹妹！”
“哈？”什么亲妹妹、干妹妹的？饶是何当归再镇定，也不禁呆了一呆。
彭夫人睁着一双真诚的水汪汪的大眼睛，直视着何当归说：“孩子，是真的，你是我的亲女儿，是彭时、彭家的亲妹妹，这是千真万确的事。你不姓何，你是我们彭家的人。”
何当归聪明的脑子有点档机，她原先猜想，彭夫人提起彭渐喜欢过她的事，无非想拿这个作为要挟，让她在孟家上下活动，从而帮罗家做成什么事。可是现在……彭夫人到底知不知道自己在胡说些什么？
“可怜的孩子，你不肯认娘，娘也不会怪你。”彭夫人拿帕子印一印眼角的水渍，“从小儿就把你送给川芎，这些年，娘也从未过问过你的事。这些年你无父无母，过得一定很辛苦吧？”
听着彭夫人自说自话、自来熟的样子，何当归风中凌乱了一刻，勉强开口说：“不辛苦，我早习惯了。”
彭夫人受到触动，呜呜咽咽地哭开了：“别怪我呀，孩子，当年我生了彭时，隔一年生了彭渐，又隔一年生了你。我抱着你去何府看望川芎，她也刚刚生产完，得了一个白胖的女儿，在家里坐月子。那小女娃只比你小一个月，长得却比你胖了一大圈，是个很安静孩子，从来都不哭。反而是你，在我怀里哭个不停。大夫上何府给川芎诊脉，我就顺便让他看看你，为什么总是哭个不停，是不是生了病。谁知大夫说，新生的婴儿，像你这样大哭大闹才是正常，摇篮里一声不哭的那个小娃儿，就不够正常。”
“哦？川芎姨妈的孩子有问题？”何当归顺着问下去。
彭夫人听何当归叫罗川芎为“姨妈”，那岂不是默认自己是她的生母了？彭夫人心里有些高兴，脸上却不敢表露出来，继续说：“川芎听了大夫的话很着急，让大夫一查，才发现，她在怀孕的时候吃过红花，还沾过大量的麝香，所以伤了腹中胎儿，她生的那个小女娃儿外表白胖，并不是真胖，而是浮肿。唉，真可怜，经大夫检查，那小孩儿生下来就是个白痴，也不知能不能养大，一切医药对她都没有用了。”
何当归出着神说：“如果是这样，那的确够可怜的，川芎姨妈怀孕时怎么不小心一些呢。”
“谁说不是？”彭夫人摇一摇头，难过地说，“当时川芎大受打击，想了半天，她突然跪下求我，说她生的不是儿子，本就不得丈夫欢心，若让公婆和丈夫知道，她生的女儿是个痴儿，那丈夫一定会借机休了她。她求着跟我换孩子，让我抱走那个傻女孩儿抚养，能不能养大都无所谓；而她自己则喂养我的女儿，许诺说，一定视如己出，精心把我的女儿调教成一个出色的姑娘。”
何当归问：“夫人同意了她的央求？”
彭夫人面上露出点惭愧神色，松开何当归的手，讪讪道：“孩子哇，你不知道当年的情况，那时你父亲彭浩广才只中了举人，什么官都没做，家计艰难。相反，何家十分富庶，人丁又单薄，两位老人家爱那个唯一的孙女爱得跟眼珠子似的。川芎还买通了波斯巧匠大节栗，打了一把富贵长生锁，传说戴着那把锁长大的女孩儿，将来能当最尊贵的王妃！我禁不住川芎一直哀求，又想让你戴上那把金锁，于是鬼使神差的，我竟答应了她。”
何当归哑然无语。彭夫人擦一把眼泪，又说：“后来，为了帮川芎保守秘密，我一直都强忍着不来找你，好孩子，你别怪我。如今川芎已经去了，我终于能跟你相认了！”
“川芎……去了？”何当归一时没反应过来是什么意思。