“好吧，我不知道为什么你只是因为对令公鬼的怀疑就那么打情骂俏。”

　　 湘儿没有再提谢铁嘴的年纪。孔阳的年纪也足以当你的父亲了，那个声音还在低喃着。我爱孔阳，要是我能找到办法让他摆脱纯熙夫人就好了……这不是现在要着急的事情！

　　 “谢铁嘴有着许多秘密，仪景公主，记住，是纯熙夫人派他跟着我们的。无论他是谁，他绝对不是一名普通的乡下说书先生。”

　　 “他是个伟大的人，”仪景公主低声说，“如果不是为了爱情，他本来可以更伟大的。”

　　 这一回，湘儿再也控制不住自己的火气了，她转身瞪着姑娘，紧抓住对方的肩膀：“那个男人现在已经不知道该把你打一顿，或……或……或爬上一棵树逃跑了！”

　　 “我知道，”仪景公主失落地叹息了一声，“但我不知道还能怎么做。”

　　 湘儿用力咬着牙，克制住自己要把仪景公主晃散的冲动。“如果你母亲听到这个，她一定会派李嬷嬷来把你揪回到摇篮里去的！”

　　 “我不再是个孩子了，湘儿。”仪景公主的声音非常生硬，现在她脸上的红晕也消退了，“我和我母亲一样，也是个女人了。”

　　 湘儿大步向河湾村走去，紧紧地揪住自己的辫子，让她的指节都痛了。

　　 她刚走出几步，仪景公主就追上了她。“我们真的是要去买蔬菜？”她的脸色沉静下来，声音也变轻了。

　　 “你没看到谢铁嘴都带回了什么？”湘儿忿忿地说。

　　 仪景公主轻轻打了个冷颤。“三条腊肉，还有那些可怕的胡椒牛肉！男人能找到的食物难道只有肉？”

　　 湘儿的火气逐渐消退了，她们一边走，一边谈论着那个有缺陷的性别――――当然是男人――――等等琐碎的话题。

　　 当然，湘儿的怒意没有完全消失，但她喜欢仪景公主，很高兴能有这个姑娘做伴。有时候，这个姑娘仿佛真的是半夏的姐妹，就像她们彼此的称呼那样，只要是在她没有那样卖弄风情的时候。

　　 当然，谢铁嘴是可以阻止她这样的，但那个老傻瓜却像是个溺爱孩子的父亲一样娇纵着仪景公主，即使在他不知该喝止她还是该昏倒时也不例外。

　　 湘儿一定要想办法弄清楚这里面到底有什么问题，不是为了令公鬼，只是因为仪景公主不该做出这种事情。那个姑娘就像是得了一种奇怪的热病，湘儿决定一定要治好她。

　　 河湾村的街道由花岗岩石板铺成，上面残留着数个纪元的足迹和马车轮印，镇里的建筑都是用砖石搭成的，但其中有许多店铺和住宅已经空了。有些时候，湘儿可以直接从敞开的门口看到空无一物的室内。

　　 湘儿看见三个铁匠铺，其中两个已经荒废了；第三个铺子里的铁匠只是心不在焉地用油擦拭着他的工具，火炉里看不见半点火星。一家石板屋顶的客栈门前，愁眉苦脸的男人们坐在长凳上，客栈的窗琉璃已经碎了好几块。

　　 另一家客栈旁边的马厩大门半吊在门框上，一辆满是积尘的四轮马车被扔在院子里，一只被丢弃的母鸡在驭手的位子上搭了一个窝。有人在那家客栈里弹着筝，听上去，曲子是“展翅的苍鹭”，但那曲子在这里同样显得非常忧郁。第三家客栈的大门上被交叉钉上了两块厚木板。

　　 人们聚集在街道上，但他们都只是在漫无目的地晃荡着，似乎都已经被炎热的阳光晒昏了头，呆滞的面孔说明他们根本就无事可做，只是依照习惯来回走动着。

　　 女人们戴着又大又深的无边帽，几乎把面孔全都遮了起来。男人们穿着一直长到膝盖的长衫，有许多人的衣襟和领口、袖口都磨损、撕破了。

　　 街上确实能不断地见到白袍众，只不过没有谢铁嘴说的那么多。每次被身穿白袍和银亮铠甲的人看到的时候，湘儿的呼吸都会停顿一下。

　　 湘儿知道自己导引真气上清之气的时间还不够长，容貌并没有变成鬼子母那种看不出年岁的特征。但这些人仍然有可能会杀死她，即使只是怀疑她和白塔有关系――――一名嘉荣城巫婆，这在奇肱国是严重的罪行。

　　 白袍众们在人群中穿行着，似乎完全没注意到周围破败的景象，人们尊敬地为他们让出道路。有时候他们会向让路的人点点头，但大多数时候他们只会僵硬地说一句：“圣火昭昭,圣火耀耀。”

　　 湘儿尽量不让自己去注意拜火教众，而是把注意力集中在寻找新鲜蔬菜上。等到她和仪景公主走过了小河两岸的所有街道时，太阳已经变成了远方山尖上一个在薄云中燃烧的耀眼金球。

　　 她们的行囊里多了一包炒干蚕豆、一些小萝卜、几颗硬梨，还有一个盛放这些物品的篮子。大约谢铁嘴真的是认真找过了，在一年中的这个时节里，街边的推车和货仓里应该堆满了夏季收获的农产品，但她们只能看见一堆堆土豆和酿瓜，而且一看就知道是放了很长的时间。

　　 想到一路上看见的那些被荒弃的农庄，湘儿不知这些人该用什么来度过这个冬天。她继续向前走。

　　 在一家茅顶裁缝铺的门框上倒挂着一束金雀花，它们开着一些零碎的黄色小花，茎秆完全被白色的缎带扎成一束，末端又悬了一条黄缎带。

　　 这大约是某个女人试图在这个艰难时刻，为了鼓舞人们的精神而做的一点努力，但湘儿相信事实不是这样的。

　　 湘儿在一家招牌上刻着一把割肉刀的空店铺门口停下来，假装寻找一颗掉进鞋里的石子，眼睛却在偷偷望着那家裁缝铺。裁缝铺的门开着，一捆捆五颜六色的布匹立在被分成小格的窗前，但没有人从那里面进出。

　　 “你找不到吗，湘儿？把鞋脱下来吧！”

　　 湘儿猛地抬起头，她差点忘了仪景公主还在她身边。没有人注意她们，也没有人能够听到她们说话，但湘儿仍旧压低了声音，“看那间店门前的金雀花，那是全丹派的暗号，是一名全丹派鬼子母的眼线发出的紧急讯号。”