柳云湘的信儿还没有送回去，方万金的娘已经追到了扬州。在贡院外堵住了方万金，哐哐就是两巴掌。
“臭小子，你怎么就不懂这个道理，人各有命，你天生就没有做官的命！”
“我不稀罕做官，我就想讨个公道……哎呀……疼死了，你再打我，我可就要生气了！”
“徐靖宇什么下场？他娘什么下场？你是打算把自己的命赔进去，还搭上你娘我的啊！跟我回家，看你爹不打断你的腿！”
“您都说我爹会打断我的腿了，我傻了才会跟您回家！”
贡院外，本是严肃的地方，母子你打我躲的，不少等候在外的家长们凑过来瞧热闹。
柳云湘劝了方夫人几句，请她先回他们租住的那宅院，有话好好说。
方夫人还是给柳云湘面子的，只是走的时候，一把揪住方万金的耳朵，一边走一边教训。
柳云湘失笑，不过她和严暮并没有跟回去，而是去了扬州大牢，请扬州知府将白老头给放了出来。相比于半年前，这老头瘦了不少，但精气神还好。
看到柳云湘和严暮在大牢外等着，他忙小步跑上前，拱起双手，大大赔了个礼。
“半年之约，到了。”柳云湘道。
白先生低着头，像是抬不起来似的，可也没有说话。
“半山书院只有谢思、竹子等四人今日参加乡试。”
听到这话，白先生惭愧的又行了个礼，“我这些学生得您二位照顾，三生有幸，我……哦，对了，我这就带您二位去接小郡王。”
“不用了，我们已经找到他了。”
“啊？”
“年前就找到了。”
这时候，白老头才抬起头，有些吃惊的看着他们。既是年前就找到了，为何他们没有离开书院，而是依旧等到恩科开试。
“你想让我们看到的，我们已经看到了。”柳云湘眉头皱了一下，“如你所想，若非亲身去感受，我们不会下决心去改变如今的科举制度。你应该知道，这费时费力还不讨好。”
听着这话，白老头激动的胡子都在颤，但他努力克制着。
“是，是很难。”
柳云湘微微叹了口气，“可难也要去做。”
白老头又行了个大礼，“我代大荣所有商籍学子谢谢您和镇北王，不论成与不成，咱们都感激您二位。”
严暮嗤了一声，“这不就是你想要的，偷着乐去吧。”
白老头羞愧，“草民千不该万不该，不该以小郡王威胁二位。”
“这些事不提了，还有一件事，方万金还不知道我二人的身份，此次会跟随我们一起进京告御状。”
柳云湘将方万金的事跟白老头说了，又道：“不过你且放心，我们会照顾他的。”
“呃，草民不懂，您二位为何同意他进京，还告御状？”
“商籍学生不能参加科举这事，总得有人提起，我们才能插手吧。便如平静的湖面，唯有一颗石子落下，才能激起涟漪。”
严暮眉头一挑：“方万金就是这颗石头。”
乡试要考三日，有白老头在，柳云湘他们就不等谢思他们出考场了。翌日一早，他们就从扬州出发回盛京了。
柳云湘带着三宝坐马车里，严暮和方万金骑马在马车两侧。
她打开左侧的车帘，便看到了方万金，骑在高头大马上，许是第一次出远门，脸上掩饰不了的兴奋。只是鼻青脸肿的，颇为滑稽。
“你是怎么说服你娘，让她同意你进京的？”柳云湘问。
她还以为需要她出马安抚，结果昨日从大牢回去，方夫人已经离开了。
“她害怕我成为第二个徐靖宇，那我就跟她说，这一次她不同意我进京的话，我立马投河自尽。”
“你！”柳云湘瞪了方万金一眼，她若是他娘，必定一顿毒打，显然方夫人跟她向法院一样，“然后呢，她就同意了？”
“怎么可能。”方万金说话扯到嘴角了，疼得嘶了一声，“我跟她保证，这一次进京，不管结果如何，我会收回心思，跟着我爹学做生意。我又说这一次其实是去长长见识，其他的事有严先生和师娘，您二位不会让我冒险的。”
柳云湘笑了笑，方夫人大抵是真的没招儿了，虽担心儿子，却也只能让他走这一趟，期冀他碰了钉子能死心。
“既是这样，往后你可得听我们的，切不能冲动。”
方万金点头，“我是去告御状，不是去寻死，我听您二位的。”
二十天后，他们来到盛京城外。
柳云湘只给了张琪消息，因此等在城外的是张琪。见到他二人，张琪要行礼，柳云湘冲他摇了摇头，而后将方万金推给他。
“这孩子，你先帮我们照看几日。”
张琪忙应着，倒是方万金有些发憷。
“我不能跟着你们？”
柳云湘摇头，“不能。”
“哦。”
严暮从后面拍了方万金脑瓜一下，“等我们的消息，让你行动你再行动。”
将方万金托付给张琪，马车继续穿过长街，最终停到了宫门前。
严暮下了马，望着肃穆而宏伟的宫门，长长叹了口气。
“我回来了。”
从领兵岭南与南晋对抗，再到被迫流离镇北，接着是镇北和朝廷一战，他被抓去西越，好不容易回大荣，又在西州建设了三年，然后是竹水县，再次回京，已过去五年了。
五年！
柳云湘走到严暮身边，握住他的手，“走吧，砚儿还等着我们呢。”