落日余晖，映入河水，涟漪泛着金黄，照得人满眼光辉。
河流不宽，水流舒缓，河岸边长满了一人高的杂草，虽茂盛，却让人有了荒凉萧疏之感。
林荫掩映的官道上，两旁树木在夕阳下反显得浓黑，三百余彪悍骑卒策马而行，黑袍黑甲黑披风，连银盔上盔缨都是黑色，面目模糊，掀起一阵烟尘。
打头的一人忽地高高抬起手臂，整支马队倏然减速，流畅自然，毫无滞涩之处。
骑牛的杨雄戟有些疑惑：“二哥，咋了？”
刘屠狗轻笑道：“你的牛当然无妨，兄弟们的坐骑可都该喝口水了。”
他看向官道延伸向河岸的斜坡，坡上与岸边各自散落几只白羊，本是在悠闲吃草饮水，此刻被骑队所惊，都不安地抬起头来。
一个十二三岁的半大小子握着一根小鞭子，衣衫破旧，脸上脏兮兮的，瞪着一双还算明亮的眼睛，眼神有些畏缩警惕，却并无多少恐惧。
此时黑鸦卫向南赶路，几乎快出了蓟州，沿途所见渐渐没了北地的烽火杀伐气息，反倒让这些鬼门关走过一遭的汉子有些不适应了。
刘屠狗咧嘴一笑，问道：“哎，这里离着最近的驿站还有多远？”
放羊的小子犹豫了一下，终于还是老实答道：“俺村子在东边儿，离这儿得有十几里地，俺头回来，就知道驿站得再往南边儿的县城走，走多远俺就说不好了。”
他说着，眼睛却瞅向这领兵大官儿身旁，对那个几岁大却显得老气横秋的小道童很是好奇。
杨雄戟给逗乐了，朝这小子瞪眼道：“放你娘的屁，放个羊跑出十几里地？”
刘屠狗也是笑着摇了摇头，觉得这小子倒是有点儿小奸猾，挺像当日的兰陵狗屠子。
他原本也只是被这乡野间牧童的平凡安逸生活吸引，从前只道是寻常，此刻却有些灵机感触，觉得这也是红尘中难得之景，是以停下来看一看，随口一问，也没真想着得到答案。
一州驿站尤其是边州驿站的设置极为严密，之间的距离大致相同，还有多远只需估计一下脚程就能大致推断，今日时辰虽晚，总能赶得上宿头。
见领兵的年轻大官儿不再理会自己，放羊的小子连打带赶，急急忙忙收拢起羊群，很快就火烧屁股一般地撒丫子跑远了。
马队里的马可比人多出两倍，刘屠狗一声令下，当下便有人轮流驱马至河边饮马，人喝马嘶，有着别样的喧嚣热闹。
距离那场惊心动魄的金城关骑战已过去月余，三百余黑鸦并不急于赶路，走走停停，包括任、董、张三旗在内绝大多数都接受了拈花授记，真正被纳入了血棠旧部的体系，再不分彼此。
值得一提的是，他的刀种蛰伏丹田气海，所授印记是抓取阿嵬孕养血棠原根，辅以自身澄澈刀气而成，更添神效，功力本就深厚几分，幸存黑鸦又积蓄深厚，竟然全部成功，无一人失败横死。
此刻的黑鸦卫虽然缺额严重，却都是百战老卒，真正的精锐，练气境界的高手比比皆是，其中还有几位有望灵感的百骑长和什长，尤其是真正抱成了团，再不是面和心不合的散兵游勇。
在刘屠狗想来，哪怕此刻把黑鸦拉去跟金城的红甲和白隼硬碰硬，也绝不会落下风。
刘屠狗蹲在河边，望着河水愣愣出神，水中映出一个又有些陌生了的脸庞。
他摸了摸嘴角新近冒出的细微胡茬，这才恍然记起，自家也是个还在飞快长大的少年人，几岁了呢，十五还是十六？
刘屠狗有些迷惘，有些畅快，回头道：“任老哥，你不愿意提起魔门的事儿，那中原的江湖总能说说吧？”
任西畴正站在刘屠狗的身后，闻言笑道：“大人是对镇狱侯的征召有了些推测想法？”
“诏狱是干什么的咱们都清楚，为天子咬人而已，有原本那些个赭衣鹰、青衣犬当已足够，如今突然征召军伍，怕是要大兴杀戮。”
刘屠狗点点头道：“对付庙堂门阀，咱们小小黑鸦起不了啥大用处，还没京师禁军管用，自然是想着恶人自有恶人磨，让咱们这些不大恭顺的魔头去江湖中翻江倒海，顺手再把阿嵬身上的东西收入囊中。”
一旁饮水的阿嵬哼了一声，闷声闷气道：“还不是二爷心大，否则咱们去哪里快活不成，非要去趟这浑水？”
刘屠狗哈哈一笑，猛地站起身来，十分自在地伸了一个大大的懒腰，却让任西畴和阿嵬产生了面对一只慵懒猛虎的错觉。
“当日在金城关城楼之上，谷神殿那名灵感境界的红衣武士对我隐隐散发敌意，我当时还在奇怪，以为是太过招摇，盖住了那人的风头，现在后知后觉，倒也跟先前的猜测相互印证一二。”
任西畴出身魔门，对谷神殿的观感自然称不上好，闻言也是一笑：“谷神殿虽是天子正祭、有实无名的护国教门，但神道向来受到庙堂忌惮压制，此次被诏狱压过一头，自然不会给大人好脸色。”
刘屠狗轻轻摇头，当日在金城关城楼之上不难看出，谷神殿三人与曹宪之这位朱衣大军机可谓分庭抗礼，可见并非完全如外间传言的那般处境尴尬。
他没跟任西畴说这些，只是对这位黑鸦中的第二位宗师笑道：“咱们黑鸦出身不好，几次血战立下的功勋到现在都人没给个说法，也不知镇狱侯爷的手面阔气不阔气？”
任西畴哑然失笑，随即眉头微微皱起，手指摩挲着腰间人皮鼓的鼓面，沉吟道：“现下咱们归属了诏狱，原本的那些功劳恐怕要落空，一位封号武侯的私军，别说军部，就是枢密院的军机们，又有谁敢越俎代庖？”
刘屠狗望向站在稍远处的董迪郎与张金碑，笑道：“此一去前途未卜，两位哥哥怎就甘心舍弃了大好家业？”
董迪郎脸上再看不出当日朔方城中横行霸道的骄矜之气，闻言拔出背上的家传切玉刀，抚摸着刀脊叹息一声，既有些遗憾，又有些释然：“大人，董家在朔方是数一数二的大族不假，可那是一代代人拿命换来的，而且池子就那么大，格局实在有限，早晚熬不住连天战火、一朝烟消云散，绝成不了公西氏那样的霸主大名。属下还没见过中原与江南的柔美风情，哪甘心一辈子在北地喝风吃沙？”
刘屠狗微微一笑，不置可否，杨雄戟的大嗓门已是响了起来：“这话矫情，不似男儿！直说你怕死便是，我看不只是你，只怕你整个董家也是如此，眼下战火四起，怕是顺水推舟拿二哥做了后路，更别提还能攀上镇狱侯这颗大树？”
董迪郎苦笑着拱手：“杨爷真是一针见血，不单是我，只怕张三哥也是如此吧？”
被董迪郎拖下水的张金碑沉默地点点头，没有说话。
这汉子越来越寡言少语，并不热衷于言语寒暄，似乎所有大旗门子弟都是如此。北地男儿，总是将一腔英雄血性掩盖于朴实厚重的气质之下。当然了，某个老奸巨猾的老兵痞除外。
刘屠狗点点头，对此毫不介怀，都是有家有业见过世面的人物，哪能真就无缘无故地给自己卖命，更多的还是看上了镇狱侯吧？
任西畴察言观色，轻笑道：“大人也不必妄自菲薄，若非大人天纵英才，又有容人之量，我们也不敢以身家性命相托。自来英雄兴起，不过如此而已。”
刘屠狗洒然一笑，忽地想起了曾经誓言。
他翻身上马，双眼明亮如星辰。
“此去京华，当与天下英杰一较短长！”
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（还是徐徐展开吧，每到新剧情开始时就有种千头万绪的赶脚。）