颠簸的马车中，姚苌闻着马车中的浓郁的熏香，浑身乏力，他一个大男人都扛不住，更何况那些弱女子。此行虽然冒险，但也算是想清楚了当初父亲不愿将妹妹嫁给张天锡的原因。
父亲子嗣繁多，女儿却少，姐妹们的婚事，父亲都比较慎重，姚家在东晋虽算不得名门望族，但当初辞谢过桓温要带走阿姊的请求，自然也辞谢过张天锡求娶妹妹的请求。
他还记得父亲拒绝张天锡求娶妹妹的的那年上元节，张天锡与他都还是端方少年。上元节灯会，妹妹与姐妹兄弟同游，在一片灯海中流连忘返，妹妹喜欢猜灯谜，常常猜中，丝毫不堕才女之名。
后来，有人策马疾驰而过，闯乱了集市，好端端的灯会霎时变成一片火海，他眼睁睁看着被护在中间的妹妹被慌乱的人群挤得跌坐在地上，他看着一个戴着面具的男子扶起了妹妹，然后两人一同消失在集市中。
姚家找了两三日，生怕妹妹遭遇了不测。三日后，姚家府上收到了西凉张家的拜帖，父亲接见来客，只见张天锡牵着妹妹出现在府上，向父亲说在灯会中偶然救起了妹妹，妹妹受惊生病，这才耽误了送回来的时间。
父亲想到如果张天锡无所图谋，定然会提前让人到府上通知，不会让姚家暗中找了两三日。还未开口答谢，张天锡便提出相处两三日间与妹妹暗生情愫，想求娶妹妹为妻。父亲问起妹妹心意，妹妹竟也羞赧点头。
那时，外面虽传闻张天锡其人少有文才，流誉远近。但姚家在暗访中，已经知道当初冲乱集市的便是凉国人，很难不想到从冲乱集市到英雄救美到求娶姚氏女，都是张天锡有意而为之。联想到他想趁机拉拢姚家，借助姚家在陇西的势力，图谋不轨，父亲以妹妹已许了人家为由，拒绝了张天锡，生怕他将全族带入深渊之中。
他知道，妹妹在张天锡被拒后，甚至做好了与他私奔的打算，信是他亲自给张天锡送的。但两人约定当日，张天锡并未现身，妹妹心灰意冷，只好回家待嫁。
他虽知道信中内容，答应了帮妹妹保密，但也“不小心”将此事透露给了其他哥哥。他后来才知道，他陪妹妹等在桥边时，来赴约的张天锡被几位哥哥围住，即便被打到吐血，知晓他们是姚家子弟，张天锡也不曾还手，径直往约定的地方走，被打趴下又爬起来往前走，直到他晕过去，直到妹妹等到天明归家，姚家子弟才放过他。
后来妹妹出嫁，婆家隐隐传出消息说妹妹嫁入他们府中时已是不洁之身，也招致她在婆家日子难过，在妹妹怀孕后便动起了去母留子的心思，以至于最后母子俱焚。家中姐姐暗中问起，才知道妹妹当初被张天锡迷惑，为了救这位曾在上元灯会兵荒马乱中救过她的“英雄”，竟将自己托付给了他。
妹妹走后，张天锡曾到她墓前悼念。他与张天锡在妹妹墓前相遇，便相约到酒楼中一叙。由此，他才知道，当初张天锡是为了追查凉帝之死才来了东晋。找到这些人踪迹时，才发现这些人藏身与一家红楼楚馆之中，而这些人，正是当初在闹市中乱闯的人。
那些人为了拖住张天锡，便给他下了猛药，见缠斗不过，才骑马出逃，搅乱了灯会，等他在灯会中扶起妹妹准备继续追击那些人时，那群人挽弓，满拉一支羽箭朝妹妹射来，为护住她张天锡这才受了伤。妹妹扶着他乱走，最终在城中一座废弃的屋子中停了下了，为解他在红楼楚馆中中的脏毒，被迫委身于他。
昏迷一日后醒来，看到了身旁昏过去的女子，隐约想起两人有肌肤之亲，张天锡唤来手下相问，确认了此事，于是着人去查女子身份，才知道她是姚家幼女姚荭。将她抱回住处等她醒来，确认了身份，张天锡便送她回到姚家，趁机提亲，没想到姚家家主一口回绝了他。
追查那些人踪迹时，他收到姚荭的信想带她走，却被姚家兄弟群殴重伤。待他伤愈解决完诸事，妹妹姚荭已嫁作他人妇，身怀六甲。
张天锡无奈返回西凉，心中总放不下姚荭，等他终于鼓起勇气到东晋，想要远远地看她一眼时，她芳魂已逝，早已化作一抔黄土。
说完一切，张天锡与姚苌对坐，问道：“当初，是否是你将小妹信中的内容告诉了姚家诸子，阻止了我带他走？”
姚苌不置可否，张天锡只觉得如果不是姚苌泄露，或许姚荭就不必死。姚苌何尝不知，但这些年他也想明白了，妹妹姚荭一切的不幸，都来源于张天锡，从遇见他的那一刻起，妹妹就注定不得善终。
返回陇西后，两国相临，姚苌听说张天锡篡位为西凉国主后，做了不少荒唐事，抽丝剥茧后，姚苌得出结论——少年不可得之物，终将困其一生，秦主苻坚如此，张天锡亦如此。
而正因如此，他才有机会到凉国来，亲自给妹妹报仇。叩问心胸，他自问如今再也不能心平气和地与张天锡对坐饮酒，有朝一日，他必杀人诛心，荡平凉国，方能解心头之恨。
姚苌与一行人被送去凉国皇宫僻静处，多日后，姚苌才联系上随行暗卫，命他们暗中找到雪莲，将她送入宫来，有些事，他身为男人做不了，唯有雪莲能代他受过。
而此时，张天锡正在宫内园林池塘举行宴会，政事颇被荒废。
荡难将军、校书祭酒索商上疏极力劝谏，张天锡高举酒杯，醉醺醺地答道：“并非是寡人好出行，而是出行有所得。观晨露之花，能使寡人尊敬才能出众之士；赏玩芝兰，能使寡人喜爱有德行之臣；看到松竹，能使寡人想念有贞操的贤者；面对清澈的流水，能使寡人看重廉洁的品行；流览蔓延的野草，能使寡人讨厌贪污官吏；碰到飘风，能使寡人憎恶凶狠狡诈之徒。若寡人所行之事加以引申，再接触相关事情，便几乎没有遗漏了。”
众人见他如此，连连摇头，深知再劝也没有意义，只得饮尽杯中酒，期盼西凉没有天灾人祸，不至于覆灭，胸中苦涩。