武德四年的夏天，关于马援收拾一群私斗豪家轻侠的事迹，传遍了陇右。
听说马骠骑令人将带头惹事的少年绑到郡府，而后询问他们，见众人强梁，宁可死也不肯认罪，只冷冷一笑，将他们带到了校场。
“素闻六郡子弟多才俊之士，修习战备，高上气力，以射猎为先，过去常常选为羽林、期门，汝等如此骄狂，必是身藏武艺，此处有骏马、良弓、手搏，若能有一样胜过我，汝等自可归去，可若是都输了，便要认罪！”
门客和陇右僚属连忙劝阻，犯罪了自有国法处置，这算什么？
然而，没有人比马援更懂陇右，他低声对亲信道：“不论是前汉还是今朝，朝廷法度，在陇右从来不管用，此处迫近戎狄，已染胡俗，杀人者招摇过市官吏不敢问，盗寇成群结队而不能禁，要么长期潜移默化，但我没有这时间，只能靠武力强行折服了！”
少年轻侠们听说要和著名的骠骑大将军比试，赢了出名，输了不亏，皆应允下来，过程自不必言，不论哪一项，都被老当益壮的马援吊打，小轻侠们这才明白自己的本领不算什么，他们倒也爷们，垂首认罪，甘愿受死。
而这个时候，马援一个眼色，狄道长等便出面说情，什么正值用人之际，不该杀戮壮士，他们都是好铁，只是用错了地方……
马援也半推半就地同意宽赦，只“罚”这群轻侠少年为官府服役，充当募兵，并亲自归还了他们的佩刀。
“不管汝等是好铁坏铁，都得记住，刀口勿要向内，而要对外！”
经过此事后，马援遂多了一群陇右轻侠少年组成的小弟，追随他鞍前马后，而陇右各家将门也对此大力支持，甚至主动送了子弟来为马援效力，态度别提多热情了。
吴汉的旧部不由感到奇怪：“吴将军在时，论武力，也勇冠六郡，也不见众人如此折服啊。”
但很快他们想明白了缘由：“少年们都还年轻，家中皆是陇右豪强背景。”
“而马骠骑可不止一个女儿……”
众人恍然大悟，马援的长女，正是当今皇后，轻侠少年的家人大概觉得，自家孩子若是表现得好，被马援赏识，也结个亲什么的，那他们，不就变成皇帝连襟了么！
如此一来，不但轻侠少年们积极效力，连尚未婚配的陇右将校也变得殷切起来，只有马援蒙在鼓里，还以为一切都是自己的个人魅力。
“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮，果不其然。”马援表面淡然，心中却暗暗自得。
此事只是马援团结陇右的一个小插曲，有他坐镇，陇右塞内，哪怕是最桀骜不逊的羌胡归附部落，也不敢跳梁，马援的主要精力，放在观察金城郡湟中西羌上。
时间进入六月中后，被马援安排在金城郡的屯田斥候，送回了一些不寻常的消息：
“先零羌王多次邀约其他各家羌部，据羌部中线人来报，说是要剽牛饮血，解除世仇，建立盟约！”
羌人和匈奴不同，自古以来就是一盘散沙，偶尔有几个大部落冒出来，但都无法一统内部，其中一大原因便是河湟谷地资源有限，羌人内卷严重，各部强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄，为了抢最为舒适的河谷种地，狗脑子都打了出来。今天你抢我几百牲口，明天我夺你一些帐落，我杀了你父，你杀了我儿，往往旧仇还没消失，新仇已经结下，仇恨与混乱在数百个山谷中延续了千百年。
而一旦有涉及到所有羌人的行动，就必须先饮血酒解仇，这道程序万万少不得。
“先零羌畏惧将军威名，生怕魏军袭击，故不敢在河湟结盟，而会于大小榆谷。”
大小榆谷是除了河湟谷地外，西羌最肥饶的一块地盘，北阻大河为固，近得西海（青海湖）鱼盐之利，适合种谷畜牧，羌部为了它，流了不少血，先零羌之所以强大，就是因为得两谷滋养，部众众多。
那地方太远，连马援都鞭长莫及，只能进一步询问：“都有哪些部落参与会盟？”
“勒姐、当煎、当阗、封养、牢姐等部皆往。”
马援面色严肃，这意味着，湟中诸羌基本都参与，愿意奉先零为“西海王”了――白帝公孙述封的呗！马援拳头都硬了，他的这位发小，干了一件足以遗臭千年的大错事啊！
“连烧当羌也去了。”
这烧当羌世居黄河以北的大允谷，种小人贫，被临近的先零数次欺压，这次前往是迫不得已，若不去，就要被先零联合众羌灭了炫威了。
但烧当羌，也派人来禀报马援关于会盟的详细情况，其首领名叫滇良，这个羌人很聪明，在先零和马援这边两头下注。
按照烧当羌的线报，西羌各部在先零号召下，确实在慢慢聚集，将于盛夏汇合于湟水流域。
得知这个情报后，马援也在陇右开始了动员，先令金城郡内的各个屯田点和坞堡加强防备，又征调天水、安定、陇西的良家子入伍，源源不断的汉戎骑兵向金城县聚集，随时准备迎接西羌的进犯！
但奇怪的是，羌人虽聚众数万步骑，却没有冒犯孤悬塞外的金城郡府，更未来侵入陇右边塞。
正在此时，马援也接到了来自河西的告急：“六月初，匈奴入居延，自肩水金关犯我酒泉、张掖，右贤王部主力，又自休屠泽沿黑水突入武威郡，围我姑臧城，大肆掳掠！久久不退！望马将军速援！”
按照第五伦的军区划分，马援总领凉州军务，河西理论上也归他管，幕僚门客都觉得匈奴来者不善，也别管眼前的西羌了，靠步卒防守即可，还是乘着夏天乌鞘岭还能走人，将作为机动兵力的“凉州大马”万余骑派去河西救急吧。
“河西若失，则我朝右臂将断，大将军身负凉州全责，必须保住啊。”
然而马援却看着地图，陷入了沉思，最后做出了一个众人无法理解的决定。
“调集凉州大马，尽入金城，随时准备驰援令居！”
……
令居县位于金城郡北部，是魏国控制为数不多的据点之一。
此刻身在令居的主官，是陇右降将牛邯。
这位一度想要“诈降”的牛校尉，如今却对昔日效忠的隗嚣满是失望。
隗嚣的外表容易骗人，他礼贤下士，熟悉儒经，让人以为其是周文王一般的人物。可自从入蜀后，为了讨好公孙述，为了有朝一日反攻陇右，隗嚣却忘了家乡父老，做了许多损害陇右豪强的事。
诸如与先零羌勾搭，承认其为“西海王”，割让金城予羌王，助其整合羌部，陇右豪强们好歹是汉人，祖辈与羌胡鏖战了几百年，方有今日局面，虽然他们生活习俗上难免羌化，但心里却颇为高傲，自诩为上等人，而金城更是陇右不可分割的一部分。
也难怪，当被第五伦软禁在长安的牛邯，得知隗嚣做下这等事后，气得大骂：“隗季孟连脸都不要了！”
经过此事后，牛邯迅速完成了心态上的转变，不再排斥替第五伦做事。恰逢吴汉将陇右搞得一团糟，皇帝换马援来处理烂摊子，马援素闻牛邯之名，遂提出带他一通同赴任。考虑到牛邯熟悉羌事，与西羌东羌大豪酋长多有交情，经过考察试探后，第五伦也大大方方地任命牛邯为“护羌校尉”！
牛邯感于马援举荐之恩，倒也尽心尽力，积极奔走于东西羌，陇右能转危为安，牛校尉功劳不小。
但他一个人的努力，毕竟难以扭转大势，羌人在前汉就没消停过，只是被强大的汉军，一代代名将强行镇压罢了，一旦压力减缓，一度被赶到高山、草原的先零羌就去而复返了。
就是在这样的前提下，去年底，马援将牛邯派到了令居。
“金城西境可以暂时不管，但令居却必须保住！孺卿可知是为何？”
牛邯是一个老陇右了，自然清楚此地的重要性：“汉武之前，匈奴控制河西，越过祁连山与诸羌往来，陇右时常腹背受敌。”
冒顿、老上、军臣三代单于时，是匈奴帝国的极盛，东接朝鲜，西至河中，都是匈奴势力范围，羌人也是其小帮手，跟着匈奴主人袭扰汉地，抢掠奴婢。
“直到汉武时，骠骑霍将军击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居塞，为的就是截断羌胡联络！”
令居县城位于一片谷地中，牛邯只需要站在城头往北看去，在两侧的山脉之中，是宽阔的河床和碧绿的河水，盛夏草色浓绿，但这颜色却慢慢变淡，随着海拔升高，巍峨的祁连山横亘再视线尽头，其下半为茂密森林，地势起伏，线条柔和。上半边因海拔高，积雪时长，植被难以形成，是裸露的青石本色，在午后太阳的明丽的光影下，黛蓝与青灰交映，棱角明晰，山顶则是终年不化的皑雪。
而在雪线之下，是连接河西与金城的交通要道：参街谷。
令居县，就卡在这个谷口前，不管胡人南下，还是羌人北上，都得过这一关。
牛邯抵达令居后，努力拉拢当地部落，鼓励居住此地几代人的编户汉民支持新朝廷，但战争，终究还是来了。
武德四年六月下旬，牛邯看到，乌亭逆水之畔，南方的烽燧冒起了烟火，但很快便熄灭，一座接着一座陷落，而密密麻麻的羌兵，以及持矛披牦牛皮甲的羌骑，很快就兵临令居城前。
“终究还是来了。”
牛邯没有感到太意外，他早就和马援打过招呼，说如今匈奴复强，而诸羌亦欲摆脱朝廷控制，一旦乱起，令居首当其冲！
为什么？“令居”的得名，就是因为，这里是先零羌居住过的地方啊！
他们被汉军从令居撵到河湟，又从河湟赶到青海湖及高原草甸，但先零从没忘记祖地，每隔几十年，总要闹上一次，而作为最头铁的羌部，每一次兵锋都直指令居！
牛邯不知道究竟来了多少羌兵，一万，几万？在全民皆兵的羌人中，这数量不算夸张，而令居县内，只有区区三千守卒。
一边令人敲鼓，号召全城百姓来协助守备，牛邯一边心想：“汉武时，先零羌与牢姐羌种解仇结盟，联合匈奴人，起兵十余万进攻令居，为北地李息将军率众讨平。”
“汉宣帝时，先零再叛，复围令居，由令居本地人赵充国为将讨平。”
“六郡有难，六郡子弟救之，此乃惯例，如今六郡衰败，陇右豪杰也随隗嚣败走而凋零，令居之困，尚有人来救助么？”
虽然感激马援，但毕竟交情太浅，牛邯没有敢指望这位骠骑大将军，而这时候，有会汉话的羌人在外叫唤，说什么：“先零王佩服牛邯将军，只要放开令居，保汝无事”。
牛邯大怒，只拔除出剑来，看向自己面色惨白的门客、私从，喝令道：
“老夫自命豪杰，为人有勇力才气，称雄边疆，然蹉跎数十年，先不忠于汉，又不忠于新，最后不忠于隗嚣，屡屡更换主君，一事无成。”
“但不论如何，我还要脸！”
牛邯须发贲张：“吾等皆生于陇右，忠于这片黄土，令居虽曾为羌地，却早已是陇右一部分，绝不容失，牛邯宁死于此，也不能让羌虏得逞！”